芳，扶严阁老起来。"

吕芳如蒙大赦，连忙上前搀扶。严嵩借势将全身重量压在老太监身上，枯瘦的手指紧紧抓住吕芳的手臂，青筋暴突。老首辅的表演堪称完美——既展现了年老体衰的无奈，又恰到好处地勾起嘉靖的怜悯。

"圣上..."严嵩的声音带着几分哽咽，"臣老了，有些挪不动了..."

嘉靖突然俯身，语气缓和许多："严卿为朕操劳多年，朕岂会不知？"他转向吕芳，声音陡然提高，"送两位阁老回去歇息！杨继盛此事，朕自会计较，严阁老勿忧。"

严嵩浑浊的老眼微微一亮，随即又恢复疲惫。

他太明白嘉靖的潜台词——皇上不会因为一个杨继盛动摇他的地位。

老首辅颤巍巍地行礼，紫竹杖在地上划出半圆："老臣...告退..."

徐阶自始至终保持沉默，青色官袍纤尘不染，只在退出时向陈恪投去意味深长的一瞥。

那目光中有探究，有警惕，还有一丝难以言喻的复杂。