易，却又“为国分忧”而“酌情”提高的税额和罚息。

表面上是“清欠”，实则是巧立名目，狠狠割上一刀。

“哦？”鄢懋卿嘴角勾起一丝满意的弧度，“李大人果然深明大义，雷厉风行。如此甚好。只是……”他放下茶盏，声音转冷，“本官丑话说在前头，若有那等冥顽不灵、心存侥幸、或妄图转移隐匿资产的奸商劣贾，本官也绝不姑息！该抄家的抄家，该流放的流放！朝廷的威严，不容亵渎！”

“是是是！大人放心！下官等定当全力配合，绝不让一个刁商漏网！”李茂才连忙应道，额头却已渗出细汗。他知道，鄢懋卿这话，既是说给盐商听的，也是说给他们这些官员听的。谁要是敢阳奉阴违，或者私吞了本该上缴的份额，下一个被抄家的，可能就是自己了。

接下来的日子，扬州城乃至整个两淮盐区，陷入一片“催缴”的恐慌与喧嚣之中。

鄢懋卿坐镇盐运司衙门，每日里召见各路盐商、纲首，恩威并施。

听话的，乖乖奉上远超“新章程”规定的巨额银两，换来鄢大人一句“忠义可嘉”的评语和一纸可暂时保平安的“完税凭证”。

稍有迟疑或面露难色的，轻则被呵斥斥退，重则被当场锁拿，家产查封。

盐商们叫苦连天，却敢怒不敢言。

依附严党的官员们，虽然心疼被割走的“肉”，但想到鄢懋卿背后站着严阁老，想到自己日后还需仰仗严党庇护，也只能打落牙齿和血吞，强颜欢笑地配合着钦差大人“为国敛财”，同时变本加厉地将压力转嫁到更下层的盐丁和灶户身上。

日子一天天过去。

鄢懋卿看着一箱箱白花花的银子、一叠叠厚厚的银票流水般涌入临时设立的“钦差税库”，心中既得意又冷静。

他清楚，这些钱，大部分是要解送进京，填进嘉靖帝那永远也填不满的内帑和户部空虚的国库，用以粉饰太平，支撑那位修道皇帝的奢靡与朝堂的运转。

这是他的“公事”，是严嵩派他出来力挽狂澜、挽回圣心的关键任务。

但鄢懋卿并非只为严嵩和嘉靖打工。

他有着自己的盘算。

严嵩这棵大树，看似根深叶茂，但经陈恪连番打击，尤其是杨顺被斩后，已是风雨飘摇。

他鄢懋卿不能不留后路。

于是，在明面上锦衣卫随员的眼皮底下，鄢懋卿巧妙地玩起了“乾坤大挪移”。

他利用盐商急于“破财免灾”的心理，暗示他们除了“官面”上的税银，还需额外准备一份“心意”，用以“打点京中关节”、“疏通上下”。

这笔钱，不走公账，不入税库，而是通过他带来的、绝对可靠的心腹家人，以各种隐秘渠道悄然收下。

其中一部分，他会孝敬给严世蕃，巩固关系；更大的一部分，则被他视为自己的“私房钱”，是为未来严党一旦倒台，他鄢懋卿凭借巨额财富东山再起或安度余生的资本。

他自认为做得天衣无缝。那些明面上的锦衣卫，每日跟着他耀武扬威，查抄盐商时冲在最前面，分润些小钱，似乎已被喂饱，对他私下的小动作睁一只眼闭一只眼。

然而，鄢懋卿万万没有想到，在他视线之外，一张更精密、更致命的大网早已悄然张开。

距离盐运司衙门两条街外，一处不起眼的绸缎庄后院密室中。

烛火摇曳，映照着几张毫无表情的脸。

为首一人，身着便服，气质沉凝，正是锦衣卫指挥使陆炳麾下最神秘、最精锐的诨名为“暗影”的小旗官。

他们奉陆炳密令，早已潜入扬州，任务只有一个——盯死鄢懋卿，记录其一切言行，尤其是任何可能涉及贪墨、舞弊、中饱私囊的蛛丝马迹。

“目标今日召见‘广源隆’东家赵百万，赵于酉时三刻携一紫檀木匣入内，半柱香后空手而出。据内线报，匣中所装非账册，乃十两重金元宝二十枚，合黄金二百两。”一名暗影低声汇报，声音毫无波澜。

“巳时，目标心腹管家鄢福，乔装至‘汇通’钱庄，存入银票五万两，户名‘王记商行’，此商行三日前新设，背景不明。”

“未时，盐运司书吏张贵密报，目标命其篡改三份盐引底档，将部分已收‘加征银’记为‘历年积欠罚息’，差额约一万八千两，去向不明。”

一条条信息，事无巨细，被飞快地记录在特制的密报上。