地，早已设好案几座席。

秀女们按序静立等候，无人敢交头接耳。空气中弥漫着浓郁的花香与脂粉香气，混合着无声的紧张。

沈清辞垂眸而立，能清晰地听到自己心脏擂鼓般的声音。她悄悄深吸一口气，强迫自己冷静。

忽然，前方传来一阵压抑的骚动和低呼。

“呀！那是什么？！”

“虫子！好多虫子！”

沈清辞抬眸望去，只见站在前排几位秀女的裙摆上、鞋面上，不知何时竟爬上了十数只硕大的黑色蚂蚁，更有几只甚至顺着裙角往上爬！

那几位秀女吓得花容失色，又不敢大声惊叫，只能拼命跺脚，手忙脚乱地拍打，仪态尽失。为首的正是林楚楚，她今日穿得最是华丽鲜亮，此刻那绣工精美的裙摆上黑点蠕动，格外扎眼。她脸都白了，又恶心又怕，几乎要哭出来。

引路的太监厉声低喝：“肃静！御前失仪，是想被拖出去吗？！”

秀女们顿时噤声，那几位遭殃的只能强忍恐惧和恶心，僵在原地，任由蚂蚁爬动，眼泪在眼眶里打转。

沈清辞心中猛地一凛。

柳嬷嬷的警告应验了！“蛇虫鼠蚁”真的来了！这绝非偶然。蚂蚁习性喜甜腻香气，定是有人提前在特定位置的草地上或是那几位秀女的鞋袜裙摆上动了手脚，洒了吸引蚂蚁的蜜糖或香料！

她极快地用眼角余光扫视四周。大部分秀女都是惊慌失措，唯有站在侧后方的赵婉如，脸色虽也发白，但眼神却飞快地瞥了一眼林楚楚的方向，手下意识地捏紧了帕子。

而更远处，柳嬷嬷正肃立一旁，面无表情地看着这场混乱，仿佛早有预料。

就在此时，轩内传来一声尖细的通传：“陛下驾到——”

众人悚然一惊，慌忙跪伏在地，三呼万岁。那几位身上有蚂蚁的秀女更是吓得魂飞魄散，跪在地上瑟瑟发抖，生怕被皇帝看见这不堪的一幕。

明黄色的仪仗渐近，一双玄色绣金龙纹的靴子停在了众人面前。

“平身。”一个年轻而沉稳的声音响起，听不出喜怒。

秀女们战战兢兢地起身，垂首站立。那几位身上还有蚂蚁的，动也不敢动，恨不得找个地缝钻进去。

沈清辞心跳如鼓。她知道，第一试已经开始了。而且是以一种极其糟糕的方式。

内侍总管李德全尖细的声音响起：“甄选开始！第一试，仪态行止！请各位小主依序前行十步，转身，再行十步，至陛下驾前叩拜！”

这是最基础的考核，考察行走姿态与叩拜礼仪。

然而对于那几位裙摆上还挂着蚂蚁的秀女来说，这简直是酷刑。

第一位被点到的秀女，正是蚂蚁爬得最多的一位。她脸色惨白如纸，几乎是哭着迈出步子，步伐凌乱，身体僵硬，头上的步摇乱晃，没走几步便差点绊倒，狼狈不堪。

皇帝萧景琰坐在轩内铺设的龙椅上，隔着竹帘，目光淡漠地看着，未发一言。

李德全皱皱眉，示意下一个。

接连几位秀女都因惊吓或自身紧张，表现平平，甚至有失仪之处。

轮到林楚楚时，她强自镇定，深吸一口气，迈出步子。她训练有素，步伐原本极佳，但因害怕蚂蚁，身体不由自主地微微发颤，裙摆下的晃动更是惊得几只蚂蚁掉落在光洁的石板路上，显得格外刺眼。她走到御前跪下时，声音都带着哭腔。

萧景琰的手指在扶手上轻轻敲了一下，依旧沉默。

沈清辞排在靠后位置。她看着前面的混乱，心念急转。蚂蚁怕酸醋之气……她今日因防备万一，特意让云苓在她鞋底和裙摆内侧极隐蔽地擦拭了些许捣碎的藿香与薄荷叶汁液，气味极淡，常人难以察觉，但应能驱避虫蚁。

果然，轮到她时，她稳步走出，裙裾安然，并无任何异物惊扰。她心无旁骛，将两日所学发挥到极致，步履平稳均匀，姿态端庄沉静，行礼叩拜时一丝不苟，如同尺子量出一般。

她能感觉到，一道审视的目光自竹帘后投来，在她身上停留了片刻。

“嗯。”一声极轻的、听不出情绪的鼻音从帘后传来。

李德全立刻在手中的名册上做了个记号。

第一试终于结束。那几位遭了蚂蚁的秀女几乎虚脱，被人搀扶到一旁，面色灰败，心知入选无望。

林楚楚更是眼圈通红，死死咬着嘴唇，目光怨毒地扫过周围众人，似乎想找出是谁害她。

沈清辞退回原位，垂眸敛息