“回陛下，初步查明，那哑婆子早年并非真哑，是入宫后数年才‘哑’的，应是刻意伪装，便于蛰伏。秋儿则是家生奴才，但其父母早亡，背景干净得有些蹊跷。二人皆与瑞王旧府有过间接关联，但线索到李嬷嬷那里，似乎就断了。”

“断了？”皇帝冷哼一声，“那就把线再接起来。从她们入宫开始查，每一个接触过的人，每一件经手的事，都给朕翻个底朝天。朕不信，她们能是石头缝里蹦出来的。”

“臣遵旨！”

“沈氏……”皇帝沉吟片刻，“今日她表现如何？”

“沈答应惊而不乱，遇袭时反应迅捷，颇有将门之风。最后应对陛下问话，也极有分寸。”周振威据实以报。

“将门之风……”皇帝重复了一句，目光掠过龙案一角，那里放着一枚不起眼的珍珠耳钉，用素绢垫着。“她倒是没让朕失望。”

“陛下，永寿宫外的那点异常响动……”

“不必打草惊蛇。”皇帝摆了摆手，眼中闪过一丝莫测的光，“是狐狸，总会露出尾巴。是人是鬼，迟早会跳出来。加派人手，给朕牢牢看住永寿宫，一只苍蝇飞进去，朕都要知道是公是母。”

“是！”

“下去吧。”

周振威退下后，殿内只剩皇帝一人。他拿起那枚珍珠耳钉，在指尖摩挲着，眼神幽深。

“沈清辞……你究竟，还知道多少？”

翌日。

永寿宫依旧宫门紧闭，侍卫林立，气氛压抑。

云苓伤势好转了些，已能勉强坐起。沈清辞亲自给她喂了药，主仆二人相对无言，皆从对方眼中看到了担忧与后怕。

“小主，昨日真是吓死奴婢了……”云苓声音虚弱，仍心有余悸，“幸好陛下早有安排……”

沈清辞用绢帕轻轻拭了拭她的嘴角，低声道：“是啊，幸好陛下早有安排。”语气里却听不出多少真正的庆幸。

这时，门外传来宫人的禀报声，是吴添禄带着太医来给云苓复诊，还送来了陛下的赏赐——一些上好的药材和绸缎，说是给沈答应压惊，赏赐云苓忠心护主。

吴添禄笑容可掬，话说得滴水不漏，态度恭敬却带着距离感：“小主，陛下关怀，让小主务必安心静养。若有任何需要，尽管吩咐奴才。”

沈清辞谢了恩，状似无意地问道：“吴总管，不知……李嬷嬷她……”

吴添禄笑容不变，声音却压低了些：“小主放心，慎刑司正在严加审问，定然会给您一个交代。只是这后宫之事，错综复杂，陛下自有圣断，小主如今最要紧的是保重身子。”话语间，透露出此事水深、莫要再问的意思。

沈清辞识趣地不再多问。

送走了吴添禄和太医，看着那些丰厚的赏赐，沈清辞的心却愈发沉重。陛下的赏赐，是安抚，也是警告。他让她看到他的掌控力，他的“恩典”，同时也明确划下了界限——此事到此为止，她不必再深究，只需乖乖待在永寿宫。

午后，天空阴沉下来，飘起了细碎的雪花。

沈清辞倚在窗边，看着庭院中枯枝上渐渐积起的薄白，思绪纷乱。父亲的模样在她记忆中已有些模糊，但那套简易却有效的军中暗记，她却因幼时好奇，硬缠着父亲学过一些，印象颇深。

昨夜那个符号，残缺不全，只划了最关键的两笔，像是匆忙间的警示，又像是某种确认身份的试探。

它到底意味着什么？是“危险”？是“等待”？还是……“信任”？

如果是陛下试探，他想要得到她怎样的反应？欣喜若狂地对接？那无疑是自寻死路。漠然无视？或许正是陛下想看到的“清白”表现。

可万一……万分之一的可能……真的是父亲昔日麾下那些侥幸存活、散落四方的旧部呢？他们为何冒险联系她？他们想做什么？救她出这牢笼？还是……将她拖入更深的深渊？

一个个疑问盘旋在心头，沉甸甸的。

就在这时，一阵轻微的脚步踩雪声由远及近。不是侍卫规律沉重的步伐，而是宫内小太监那种轻巧急促的步子。

沈清辞心神一凛，收回目光，坐直了身体。

一个小太监低着头，端着一个食盒，快步走到永寿宫门口，却被侍卫拦下。

“干什么的？”侍卫的声音冷硬。

小太监停下脚步，谦卑地躬身：“侍卫大哥，奴才是御膳房的，奉吴总管之命，给沈小主送些新做的点心压惊。”

侍卫检查了食盒，又打量了小太