禽异兽悠然栖息。

刘宏与刘凤在凉亭中品茗畅谈。

宫女们奉上茶点后悄然退下。

张让垂立于亭外，尽管在外权倾朝野，在宫中他始终谨守奴仆本分。

正当二人相谈甚欢时，一道稚嫩的童声突然传来:"

父皇，您也在这里呀?"

刘宏苍白的面容泛起血色，几位蹦跳而来的小皇子让他展露慈祥笑容："

慢些跑，别摔着。

"

他招手道："

快到父皇这儿来，今日给你们引见一位长辈。

"

刘凤静立原处，目光扫过奔来的三个孩子。

六七岁的女童生得玉雪可爱，两名男童中，年约八岁的略显腼腆，另一名四五岁的活泼伶俐。

他立即明白了三人身份——那粉妆玉琢的女童当是万年公主刘颖，年长些的必是皇长子刘辩，年幼的自是皇次子刘协。

"

臣参见公主殿下、皇子殿下。

"

刘凤当即行礼。

刘宏扯着他的衣袖笑道："

子度不必多礼。

这是在仓池，非在朝堂，自家人无需拘礼。

"

转头对孩子们道："

这位可是击溃鲜卑乌桓联军的英雄，咱们皇族的少年俊杰，当朝冠军侯。

还不快拜见皇叔？"

刘颖三人立即整衣肃容，规规矩矩行礼："

拜见皇叔。

"

刘凤含笑点头。

刘宏随即吩咐："

你们先去鹿园玩耍，父皇要与皇叔商议国事。

"

侍立台阶下的张让躬身领命，带着三位小主子往鹿园去了。

短暂相见，刘凤已敏锐地察觉到两位皇子与公主的性情特点。

万年公主刘颖容貌出众，气质高雅，肌肤白皙，举止端庄又不失灵动，聪慧过人，尽显皇家贵女风范。

皇长子刘辩性格懦弱，缺乏主见，遇事优柔寡断，难当大任。

皇次子刘协深明大义，以天下苍生为己任，具有卓越的政治眼光和治国才能。

据史料记载，即使身为傀儡皇帝，刘协仍心系百姓。

某年灾荒，他下令开仓赈灾，后现有人舞弊，便亲自熬粥验证，最终肃清，使赈灾顺利进行。

刘协的统治相当明智，与曹操实为合作关系，其执政期间从未犯过重大决策失误。

若非生于乱世，他必将成为一代明君。

这也解释了为何汉灵帝刘宏有意废长立幼。

皇长子刘辩虽为正统继承人且拥有强大外戚支持，但性格缺陷使其难以胜任帝位。

群臣之所以拥戴他，正是看中其懦弱可欺的性格——这样更便于朝臣把控朝政。

刘凤忽然打断思绪，暗自思忖：这些人的命运与我何干？只需做好分内之事。

若新君英明神武，反倒会给我带来麻烦！

刘宏慈爱地望着皇子们，随口问道："

子度，你对朕的两位皇子有何看法？"

【

仓池水榭内，刘凤听闻天子垂询，指尖微不可察地颤了颤。

他垂眸整理衣襟褶皱，声线平稳似古井无波："

臣身为外臣，岂敢妄议龙子凤孙？"

刘宏倚着青玉凭几，琉璃盏中的桑落酒泛起涟漪："

子度何须拘礼？此处既非崇德殿"

指尖轻叩案面，惊走栏外鸥鹭，"

你乃宗亲尊长，品评晚辈不过家常。

"

见推辞不得，刘凤凝望池中锦鲤，字句如秤星般谨慎："

皇长子熟读经史，进退有度，颇具大儒气象。

"

鱼尾扫碎倒影时，他话锋一转，"

只是性如苇草，外刚内柔，遇事多谋少决——好在年仅总角，假以时日"

谈及皇次子，他眉间冰霜稍融："

次殿下天资颖悟，孝亲敦睦，只是"

突然噤声的刹那，廊下铜铃正被春风吹得叮当乱响。

赵忠捧着鎏金唾壶的手骤然收紧，汗珠顺着宦官苍白的鬓角滑落，在织金地衣上洇出深色痕迹。

（

刘凤一番话说完，刘宏懒洋洋地靠在椅背上闭目沉思。

片刻寂静后，他长叹一声，扭头对身旁的赵忠说："

去把孩子们接回来。

"

赵忠领命后快步奔向鹿园，