希望要塞的夜晚，从未如此漫长。

城墙上的血迹尚未干涸，空气中弥漫着淡淡的焦糊味和一丝挥之不去的、源自“方舟协议”净化行动的冰冷气息。守军们沉默地坚守在岗位上，眼神里除了惯有的警惕，更多了一层难以言喻的复杂情绪——对城外敌人的恐惧，对头顶那暗金护盾的依赖，以及对其无法掌控的、深植心底的寒意。

铁砧及其同党的尸体已被清理。李镇岳以雷霆手段，迅速逮捕、隔离了所有与铁砧有密切关联的可疑人员，并提拔了几位在刚才冲突中表现坚定的中层军官，暂时稳住了防线的指挥。星萤带回的拉格纳旧部和荒原战士，被谨慎地安排在了城墙相对次要但关键的支援位置，既发挥了他们的战力，也避免了与原有守军因不熟悉而产生新的摩擦。

苏婉带着技术团队，疯狂地尝试解析“方舟协议”的行为逻辑。铁砧使用的那个黑色金属片残骸被重点研究，他们发现那上面残留的符文，与“希望之基”遗迹深处某些未被激活的次级结构存在微弱共鸣。这证实了那确实是一件利用了上古遗迹后门或漏洞的“钥匙”，但如何制作、谁提供的，依旧成谜。更麻烦的是，这次“协议”的主动干预，虽然清除了叛徒，但也让他们意识到，自己对这上古造物的了解，恐怕连皮毛都算不上。

骨蚀老萨满则带着碎岩战士，默默加固着城墙内壁和关键节点。经历过被怀疑、被排斥，又亲眼见证了“协议”的冷酷，这些忠诚的骸骨战士变得更加沉默，但眼神中的火焰并未熄灭。他们效忠的是林墨首领和守护家园的信念，而非头顶那冰冷的金属与光芒。

城外的熔岩帝国大军，在试探性的攻击被强化护盾挡下后，陷入了诡异的平静。但那种平静，更像是暴风雨前的死寂。斥候回报，敌军营地后方，烟尘蔽日，沉重的脚步声和金属摩擦声昼夜不息，显然有更庞大的力量正在集结。

星萤站在西侧城墙的了望塔上，眉头紧锁。她带回了盟友，揭露了部分真相，暂时压下了内部叛乱，但眼前的局面，依然如同走在万丈深渊的钢丝上。她尝试用修复了一部分的通讯器，向墨尘发送加密信息（告知王庭“地脉调和核心”的线索），也向林墨可能存在的方向（寂灭之海）发送了模糊的求救信号，但都石沉大海。

“守墓人长老暗示的‘转机’……到底在哪里？”星萤喃喃自语。她组建的“荒原求生同盟”虽然达成意向，但毕竟松散，且远在巨兽坟场，远水解不了近火。伏击熔岩补给线的计划，对缓解眼前的围城压力，作用有限。

就在这时，她身边的空气微微扭曲，那个代表盟约后裔的沉默石像巨人，如同从阴影中浮现般，无声无息地出现在她身侧。巨大的石质手掌中，托着一块不起眼的、带有天然孔洞的灰白色石头。

一道古老、晦涩的精神意念直接传入星萤脑海：

【守望者……感应到……‘门’之异动加剧……‘饲育场’即将进入……活跃期……】

【赤火之王……已至……】

【此石……内含远古巨兽‘吞山者’的一缕沉眠气息……置于城墙根基……或可……短暂强化‘地脉抗性’……抵御……熔岩侵蚀……】

石像巨人将灰白石轻轻放在星萤脚边，然后身影再次淡化，融入城墙的阴影中，仿佛从未出现。

赤火之王已至？是指熔岩帝国的皇帝，还是……更可怕的东西？星萤心中一凛，来不及多想，捡起那块看似普通的石头，立刻去找苏婉和李镇岳。

第二天黎明，最黑暗的时刻过去，天际刚刚泛起鱼肚白，血色荒原特有的暗红色晨光尚未铺满大地。

希望要塞的警报，如同垂死巨兽的哀嚎，撕裂了短暂的宁静！

“敌袭——！！！”

“全军戒备——！！！”

了望塔上的哨兵声音都变了调，带着难以置信的惊骇。

只见东方地平线上，原本只有零星营火和攻城器械轮廓的熔岩帝国阵地后方，一片赤红的天幕，正以肉眼可见的速度蔓延、推进！

那不是朝霞，而是无数燃烧的旌旗、蒸腾的热浪以及庞大军队行进时扬起的、被地火映红的尘埃混合而成的恐怖景象！

一面巨大到仿佛能遮蔽半边天空的旗帜，在赤红天幕的中央缓缓升起。旗帜上，并非简单的熔炉与战锤，而是一幅更加复杂、也更加狰狞的图案：一座喷发的火山，山顶悬浮着一顶燃烧的冠冕，冠冕下方，是无数跪拜的、被火焰包裹的扭曲身影——熔岩帝国皇帝，“赤焰之主”戈尔甘的御旗！