责警戒的斥候便传来急报。

刘靖的大军，到了。

周猛心中一紧，急忙登上临时搭建的望楼，向远处眺望。

只见远处的地平线上，烟尘漫捲，如同一条黄龙在地上翻滚。

烟尘之中，一面硕大的“刘”字帅旗迎风招展，在午后的阳光下反射著刺眼的光芒。黑压压的军阵，左右几乎望不到头，正迈著一种沉稳而富有压迫感的步伐，不疾不徐地向隘口逼近。

周猛紧张地握住了腰间的刀柄，手心已不自觉地满是冷汗。

他甚至已经做好了迎接第一波猛烈衝击的准备。

然而，出乎他意料，甚至出乎所有严阵以待的士卒意料的一幕发生了。

刘靖的大军，在隘口外足足五里之处，一个绝对安全的距离，便停了下来。

没有擂鼓叫阵，没有派出轻骑进行试探性的骚扰攻击，甚至没有摆出任何临战的姿態。

只是不疾不徐地开始安营扎寨，伐木的伐木，挖沟的挖沟，动作嫻熟，井然有序。

很快，一缕缕裊裊的炊烟从敌军营地中升起，飘散在空中。

周猛甚至能用望镜清晰地看到，敌军的兵卒竟然在隘口前那条清澈的溪边浣洗衣物，三三两两地聚在一起谈笑风生，更有甚者，居然在营地前的空地上玩起了角牴之戏，浑身上下不见半分临战的肃杀之气。

那副从容不迫、优哉游哉的模样，仿佛根本不是来决一死战，而是来郊外踏青游猎的。

这……这到底是何意

周猛的心，反而比面对千军万马的正面衝锋时，更加惴惴不安了。

……

与此同时，乐平县，西城坊市。

午后的市井，喧囂的人声与各种货物、秽物发酵的复杂气味一同扑面而来。

刘菘提著一块刚从肉铺里切来的猪头肉，渗出的油渍染湿了包裹的油纸，黏在他的手指上，油腻腻的，他却毫不在意。

他晃晃悠悠地走在脏乱不堪的街道上，灵巧地避开一滩滩散发著恶臭的污水和隨处可见的禽畜粪便。

他是个不良人。

这名头听著唬人，在乡下或许能嚇住几个愚夫，但在县城里，谁都知道，这不过是县尉衙门雇来看场子、拿毛贼的青皮无赖。

拿著全衙门最微薄的一份薪俸，干著最脏最累的活计，还要时时受著上司的呵斥和体面人家的白眼。

但他不在乎。

今年刚满十七的他，早已尝遍了这世道能给予一个底层少年所有的苦涩。

阿爹几年前被官府强行抓去服徭役，说是去洪州修筑江堤，结果一去不回，最后只传来一句话，说是在工地上染了瘴癘，死了。

连尸骨都找不到，赔偿更是无从谈起。

去年，家里唯一的顶樑柱阿娘又染上了重病，日夜咳嗽不止，最后竟至咳血，整日臥床不起，眼看就要不行了。

就在他叫天天不应，叫地地不灵，跪在四面漏风的茅草屋里对著冰冷的地面绝望磕头时，一个陌生的外乡人，出现在了他家门口。

那人告诉他，他爹生前，並非普通的民夫，而是名为“镇抚司”的秘密衙门安插在此地的探子。

父死子继，天经地义。

刘菘几乎没有半点犹豫，就一口答应了下来。

只因那人当场就从怀里掏出了一块银裸子，放在了他粗糙的手心，足足有三两。

那沉甸甸的银裸子，触感冰凉。

可却比他生命中感受过的任何东西都要烫。

这笔钱，让他有能力去城东最好的药铺，请来了要价最贵的郎中，用上了吊命的昂贵参片，硬生生將他阿娘从鬼门关前给拉了回来。

除此之外，对方还承诺，只要他好好干，每月另有一贯足钱的俸禄，按时发放，绝不拖欠。

一贯钱！

刘菘偷偷算过，他当不良人，辛辛苦苦，迎来送往，一年到头，扣除各种明里暗里的孝敬，真正能拿到手的钱，还不到三贯。

而这份差事，一个月就有一贯。

只要他安安稳稳地攒上三五年，他就足够在城里买一个带天井的小院子，在院里种上一棵枣树，再娶一房温顺肯乾的媳妇，生几个大胖小子，让阿娘也能抱上孙子，坐在院里晒著太阳，安享晚年。

否则的话，只靠他不良人的那点微薄俸禄，连餬口都难，娶