塔莎指尖的翠色微光缓缓消散，库克扭曲的左臂终於恢復了些知觉，却仍无法抬起。

杨尔德蹲在医疗点旁，用粗糙的麻布轻轻擦去库克脸上的血污。

他忽然直起身。

声音穿透帐篷的缝隙。

落在忙碌的村民中。

问道：

“派去黑石堡的信使呢按路程，今日该有回音了。”

这句话打破了村庄里紧绷的沉默。

正在搬运石料的冰石村汉子停下脚步，

枯木村的老猎人赫伯特放下手中打磨的长矛，

连最年幼的孩子都停下了递热水的动作。

所有目光齐刷刷投向通往南方的道路。

艾娜大婶攥著围裙边角，声音带著不易察觉的颤抖：

“说不定…男爵大人会派士兵来呢”

“毕竟是上千尸潮，黑石领也受威胁…”

她的话没说完。

瞭望塔上突然传来急促的哨声。

两短一长。

是信使归来的信號！

杨尔德几乎是立刻冲了出去，积雪在他脚下发出咯吱的碎裂声。

村民们紧隨其后。

连受伤的库克都撑著长矛想要站起。

眼里映著风雪中逐渐清晰的身影。

那是信使汤姆，他骑的老马口吐白沫，鬃毛上结满冰碴，每一步都踉蹌得像要栽倒。

而汤姆本人，原本整洁的粗布外套被撕成了布条，露出的肩膀上青一块紫一块。

眼眶也肿得只剩一条缝，嘴角的血痂冻成了紫黑色。

“汤姆！”

杨尔德迎上去。

一把扶住从马背上滚下来的人。

“凯勒男爵怎么说求援信他看了吗”

汤姆趴在雪地里。

胸口剧烈起伏，他颤抖著伸手。

从怀里掏出一个破烂的布包。

里面是杨尔德写的求救信，此刻已被撕成了几片碎羊皮，边缘还沾著泥土。

汤姆抬起头。

眼泪混著血污滚落，砸在雪地上融出小小的坑。

哭诉道：

“村长…没用的…他们根本不把我们当人看！”

“我前天晌午到的黑石堡，在吊桥外跪了两个时辰，守卫才肯把信递进去。”

“我跟他们喊，说咱们这边有上千腐尸，还有会喷毒的『喷吐者』、能指挥的『嚎叫者』，说库克大人他们快拼光了…”

“可那守卫笑我是骗子！”

汤姆的声音陡然拔高，哭腔中带著愤怒：

“他说『北边的穷鬼就会编瞎话！每年冬天都有几只行尸晃荡，你倒好，敢说上千不就是想拖税吗！』”

人群里响起倒吸冷气的声音。

一个霜棘村的老妇人捂著嘴，眼泪瞬间涌了出来：

“拖税我们去年的『长城防务税』，是卖了过冬的皮毛才交齐的啊！”

“还没完！”

汤姆猛地捶了一下雪地，指节泛白：

“后来那个守卫队长出来了，拿过我的信看都没看，直接撕了扔我脸上！”

“他说『贱民也敢来烦男爵大人再囉嗦就把你抓进地牢餵老鼠！』”

“然后…然后他们就动手打我，把我从吊桥上推下去，还放狗咬我…我是躲在林子里，靠啃树皮才逃回来的…”

汤姆说著，掀起破烂的裤腿——小腿上一道深可见骨的伤口，结著黑色的血痂，那是恶犬撕咬的痕跡。

塔莎不忍直视，连忙上前施展天赋能力，为汤姆治疗一身的伤势。

“这群畜生！”

雷姆猛地举起双刃斧，斧刃在雪光下闪著冷芒：

“我们在前线拼命，他们却在城堡里享福，还这么糟践人！”

“凯勒男爵那个废物！”

赫伯特气得拐杖重重戳在雪地里，积雪溅起老高：

“当年他老子当男爵的时候，虽说税重，可遇到冰原狼围城，好歹派过十个士兵来帮忙！”

“现在这个呢除了加税就是找舞姬，黑石领的铁矿都快被他卖光了！”

“我还记得今年春天，他派人来收『草木税』，说咱们砍的霜棘木是他的，要交税！”

“结果呢他城堡里的家具，全是用咱们北境的霜棘木做的！”

一个冰石村的汉子怒吼著，拳头砸在旁边的木拒马上，震得尖刺嗡嗡作响。

杨尔德站在人群中央。

手指紧紧攥著村长权杖，起伏的木纹硌得掌心生疼。