将大印递到刘备手中。刘备见状，连忙上前一步扶住陶谦，额角汗珠顺着脸颊滑落，神色却依旧凝重：“使君此言差矣！备此次率军前来，只为解徐州之困，绝非贪图徐州之地。如今曹操虽撤，可吕布仍在兖州作乱，天下未定，备怎敢擅自接受徐州？还请使君收回成命！”

“玄德公何必如此固执！” 陶谦急得连连摇头，呼吸都变得急促，“老夫已与众官员商议妥当，徐州文武皆愿拥戴你。你若不肯接受，他日曹操再来，徐州恐难保全啊！”

刘备依旧躬身推辞，语气坚定：“使君放心，若曹操再来，备定率部前来相助。但这徐州牧之位，备绝不能受 —— 否则，天下人定会说备是趁人之危，贪图徐州，备可担不起这骂名！”

话音刚落，议事厅外突然传来一阵骚动，只见徐州的一众官员纷纷走进来，每个人都满头大汗，衣衫湿透，在刘备面前齐齐跪下。为首的别驾糜竺抹了把脸，高声道：“玄德公，我等皆是真心拥戴您！如今徐州无主，唯有您能带领徐州百姓度过难关，还请您万万不可推辞！”

其他官员也纷纷附和：“是啊玄德公，您若不肯留下，我等实在不知该如何是好！”“还请玄德公以徐州百姓为重，接受大印！”

陶谦见状，连忙再次拿起大印，递到刘备面前：“玄德公，你看众官员皆是真心拥戴，你就不要再推辞了！”

刘备看着跪在地上的官员，又看了看手中捧着大印的陶谦，脸上露出为难之色，连连摆手：“诸位快快请起！使君与诸位的心意，备心领了，可这徐州牧之位，实在不敢接受。”

他顿了顿，像是经过一番深思熟虑，才缓缓说道：“若使君实在放心不下徐州，备愿暂留徐州，驻守边城小沛。小沛地处徐州西部，可防备曹操与吕布，若徐州有需，备也能第一时间率军驰援。这样一来，既不违备的本心，也能为徐州尽一份力，还请使君与诸位应允。”

陶谦见刘备态度坚决，知道再劝也无用，只能无奈点头：“也罢，就依玄德公之意。只是小沛虽小，却也是军事要地，酷暑之下驻军不易，还望玄德公多加防备，照顾好麾下士兵。”

糜竺等官员也只能起身，虽有遗憾，却也认可了这个安排 —— 至少刘备留在了徐州，日后若有变故，也能有个依靠。

待众人散去后，刘备回到临时住处，关羽与张飞早已在屋内等候，两人都光着上身，只穿了件短打，额头上的汗珠不断滴落。张飞忍不住开口，声音带着几分焦躁：“大哥，那陶谦明明主动让贤，徐州又是中原大州，你为何不肯接受？” 刘备微微一笑，拿起桌上的酸梅汤喝了一口，眼中闪过一丝深意：“三弟，你可知‘欲速则不达’？如今我虽解了徐州之困，却根基未稳，若贸然接受徐州，定会引起曹操、吕布等人的忌惮，反而会给徐州带来灾祸。”

关羽也点头附和，拿起布巾擦了擦汗：“大哥所言极是。驻守小沛，既能保全‘仁义’之名，又能暗中发展势力，待酷暑过去，秋收之后粮草充足，时机成熟，徐州自然会归大哥所有。”

刘备抚掌笑道：“云长所言正是我意。如今曹操与吕布在兖州交战，曹操又得援军相助，天下局势愈发混乱。咱们只需在小沛养精蓄锐，静观其变，待时机一到，便可大展宏图！”

窗外的阳光愈发炽烈，透过窗棂洒进屋内，照亮了刘备眼中的雄心。谁也没有想到，这场看似 “仁义推辞” 的让印之争，实则是刘备 “以退为进” 的权谋之策 —— 徐州的归属，早已在他的算计之中。

次日清晨，鄄城北门的守军刚换完岗，暑气便已开始蒸腾，远处的尘烟顺着热浪卷来，在晨光中泛着土黄色的光晕，惊得哨探急忙敲响警示的铜锣。“铛 —— 铛 —— 铛 ——” 清脆的锣声穿透晨雾，瞬间打破了鄄城的宁静，连城头上晾晒的铠甲都被震得微微晃动。

曹操与陈宇刚在中军帐内商议完攻打东阿的细节，帐内的井水铜盆已换了三回，听到锣声便快步走出帐外。帐外热浪扑面而来，曹操下意识地抬手挡了挡阳光，却见一名斥候骑着快马，从北门方向疾驰而来，马腹下的鬃毛沾满尘土，马匹口鼻间喷着热气，显然是一路急奔。

斥候翻身下马时膝盖一软，重重摔在滚烫的地面上，手臂被擦伤也顾不上管，声音带着急促的喘息与焦急：“主公！陈郡守！不好了！吕布…… 吕布亲率三万大军，来犯鄄城了！此刻已到北门之外三里处，‘吕’字大旗在热浪里都能看见了！”

“哦？” 陈宇挑了挑眉，眼中闪过一丝玩味，他抬手掸