灯，仔细翻阅着一摞厚厚的旧账册。这些都是从谢永昌经营的核心产业中查封出来的。

她的目光忽然停留在几页看似普通的货物流水记录上，上面反复出现一个代号“竹苑”的交易对象，涉及金额巨大，但货物名称却语焉不详。

她纤细的手指轻轻点在那个代号上，秀眉微蹙，直觉告诉她，这或许并非普通的商业往来。她拿起笔，小心地将这几页记录抄录下来，准备明日呈给祖父和陆仁过目。

就在特使团在行辕内苦苦寻觅突破口的同时，苏州城另一处，一座更为幽深、戒备丝毫不逊于行辕的园林宅邸内。

精致的暖阁里，炭火烧得正旺，驱散了屋外的湿寒。几个身着常服，但气度不凡的中年人或老者围坐在一起，面前的茶几上放着热气腾腾的香茗，却无人有心思品尝。

为首一人，年约五旬，面容清癯，三缕长须，眼神开合之间精光闪烁，正是江南士林领袖、顾氏家族的族长顾鼎臣。他缓缓放下手中的茶盏，声音不高，却带着一种久居上位的压迫感：

“谢于乔（谢迁字）这次，是铁了心要拿自己人开刀，以谢家之血，染红他谢迁的忠臣谱了。”他嘴角泛起一丝冷嘲，“倒是打得一手好算盘，可惜啊……他以为这样，就能撬动我们江南的根基？”

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旁边一个胖胖的王家家主忧心忡忡道：“顾公，谢永昌那边……能扛得住吗？万一他……”

“没有万一。”顾鼎臣打断他，语气斩钉截铁，“他是个聪明人，知道什么该说，什么不该说。他一家老小的性命前程，可都系在他这张嘴上。更何况……他若真敢乱咬，后果，他承担不起。”

他目光阴鸷地扫过在场众人：“谢迁想查，就让他查。账册，给他看，田亩，让他量。但这苏州府的天，还是我们的天。衙门的胥吏，市井的牙行，漕运的码头，织造的工坊……哪一样，离得开我们的人？他想用快刀，我们就给他一团乱麻，让他寸步难行！”

他端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气变得幽深难测：“告诉下面的人，都给我稳住了。让这位谢阁老和那位陆财神，好好体会一下，什么叫……强龙，不压地头蛇。这江南的水，深着呢。想凭一纸诏书，几把尚方宝剑就把水搅浑，把我们的根刨出来？哼，就看他们……有没有那么好的牙口了！必要时……让那几个人，永远闭嘴。”他的目光扫过角落里一个沉默的身影，那人微微颔首，悄无声息地退入了阴影之中。

暖阁内，烛光摇曳，映照着几张或阴沉、或冷笑、或忧虑的面孔。

一场围绕着土地、赋税和权力的无声战争，在江南的烟雨朦胧中，进入了更加凶险的阶段。

特使团手握王命，看似占据大义名分，但深植于这片土地数百年的庞然大物，已然张开了它的触角，准备迎接更激烈的碰撞，甚至不惜……让更多的人永远沉默。

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