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一个穿着绸衫、似乎是内院小管事的胖子，急匆匆地从月亮门跑过来，对着负责接收的管家喊道：“快！快！今日午间老爷要在花厅宴请几位重要客人，厨房人手不够，赶紧从外面叫的人里留两个手脚麻利的帮厨！洗菜剁肉，什么都干！快点儿！”

那管家一愣，面露难色：“刘管事，这……这些都是外面临时找的粗人，手脚笨拙，怕冲撞了贵人……”

“顾不了那么多了！”刘管事跺脚道，“赶紧挑两个看着还顺眼的！工钱加倍！误了事，你我都吃罪不起！”

管家无奈，目光扫向正准备离开的送菜队伍，最终落在了看起来最为高大、似乎力气不小的李铁崖和另一个相对年轻些的民夫身上。

“你！还有你！”管家指着李铁崖和那个年轻民夫，“留下！去厨房帮忙！”

老苍头傻眼了，张了张嘴想说什么，却被管家不耐烦地挥手打断：“少不了你的工钱！赶紧带其他人滚蛋！”

那年轻民夫似乎有些惊喜，连忙点头。李铁崖心中却是猛地一紧！留下帮厨，意味着更多时间，也意味着更多暴露的风险！但他不能拒绝，否则立刻会引起怀疑。

他只能继续扮演哑巴，露出茫然又有点害怕的神情，啊啊地看着老苍头。

老苍头无法，只得叹了口气，带着其他人推着空车离开了。

李铁崖和那个年轻民夫，被那个刘管事像赶牲口一样，催促着走向嘈杂的厨房。

厨房里热气蒸腾，一片忙乱。几个厨子和大帮工正忙得脚不沾地，切剁翻炒，呵斥声不绝于耳。看到刘管事带进来两个脏兮兮的陌生人，一个领头的大厨立刻皱紧了眉头：“刘管事！这哪儿找来的叫花子？也能进厨房？”

“将就用吧！实在没人了！”刘管事不耐烦地摆手，“让他们干点粗活，洗菜、劈柴、倒泔水！看紧点别毛手毛脚就行！”说完，又急匆匆地走了。

那大厨嫌弃地瞥了两人一眼，尤其多看了李铁崖空荡的袖子几眼，最终指着角落一堆待洗的蔬菜和一口大缸：“去！把那堆菜洗了！洗干净点！不然没饭吃！”

年轻民夫赶紧诺诺应声，跑去干活。李铁崖也低着头，走到水缸边，拿起一棵菜，笨拙地清洗起来。

他的心跳却微微加速。

机会！一个意想不到的机会！他竟然如此轻易地进入了郑府的核心区域之一！虽然只是在厨房，但这里人员流动复杂，信息相对混杂，也更接近目标的生活区域！

他一边机械地洗着菜，一边将听觉提升到极致，捕捉着厨房里各种嘈杂对话中的有用信息。

“……花厅的席面准备好了吗？老爷特意吩咐要用那套汝窑的……”

“……听说今天的客人是从北边来的？神秘兮兮的……”

“……嘘！少打听！不想活了？”

“……后园暖阁的地龙烧起来没有？老爷申时可能要过去歇息……”

“……妈的，这羊肉有点味儿了，想办法拿香料盖一盖……”

一条条零碎的信息，如同散落的珍珠，被李铁崖飞快地捡起，在脑海中串联、分析、对应着地图和吴老丈提供的情报。

郑元规申时可能会去后园暖阁？这是一个潜在的机会点！

但同时，风险也无处不在。那个大厨和帮工时不时投来监视的目光。那个一起留下的年轻民夫，因为紧张和想要表现，动作格外麻利，反而衬得李铁崖更加“笨拙迟钝”。

时间在煎熬中缓慢流逝。午时将至，厨房里的忙碌达到顶峰。一道道精美的菜肴被制作出来，由衣着整洁的侍女小心翼翼地端往花厅。

李铁崖被指派去搬运沉重的柴火，他故意表现得气喘吁吁，步履蹒跚，却暗中将厨房通往后院小路的门径记在心里。

突然，那个年轻民夫在端一盆热水时，脚下不慎一滑，惊呼一声，眼看整盆热水就要泼向旁边刚刚出锅的一盘蒸鱼！

周围顿时响起一片惊呼和怒骂！

就在这千钧一发之际！

一道身影猛地一撞！是李铁崖！他看似笨拙地踉跄一步，用身体挡在了那盘蒸鱼前，同时右手看似胡乱地一推一引！

哗啦！

热水大半泼在了李铁崖的背上和地上，溅起一片白汽，少数几点溅到蒸鱼盘边，无伤大雅。而那年轻民夫则被他巧妙地一带，稳住了身形，没有彻底摔倒。

厨房内瞬间一静。

那年轻民夫吓得脸都白了，呆立当场。大厨和帮工们