乾元七年四月十八，谷雨第三日。

应天城的天空像是被一块湿漉漉的灰布蒙着，晨起时还见着几缕阳光从云缝里漏下来，到了巳时三刻，便又飘起了牛毛般的细雨，不大，却恼人得很——黏在衣衫上洇出深色的斑块，落在青石板路上泛起一层油亮的光。

夫子庙前街，“王记炒货店”的油锅正滋啦作响，焦糖混着坚果的香气在潮湿的空气里格外勾人。掌柜老王头用长柄铁铲翻动着锅里的栗子，眼角余光瞟见一个熟悉的身影晃悠过来，忙堆起笑脸：“李爷，今儿个得闲？”

李炎揣着手，身上那件半新不旧的靛蓝直裰已沾了层细密的水珠，他却浑不在意，只凑到锅前深吸一口气：“香！老王，来斤糖炒栗子，要刚出锅的。”

“好嘞！”老王头麻利地装袋，过秤，“李爷，二十文。”

李炎摸向怀里——他今日本就是被吴王朱栋轰出来“散心”的，身上没带铜钱，只有些散碎银子和几张宝钞。手指触到一张略硬的纸，顺手抽了出来。

是张五贯面额的大明宝钞。

靛蓝色的底子，正中央竖排印着“大明通行宝钞”六个端庄的楷体大字，中间写着壹贯二字，下面一行稍小的字：“准兑官银壹两整”。宝钞左侧是腾云驾雾的五爪龙纹，右侧是展翅欲飞的凤凰图案，最下方印着两行小字：“户部监制·大明银行发行”以及“乾元五年印制”。

老王头接过宝钞，笑容未变，却下意识地将纸钞举高了些，对着灰蒙蒙的天光细看。他的目光在宝钞中央的面额数字“伍贯”上停留片刻，又移到下方那串复杂的编号上——“乾元零伍伍零零零壹贰叁柒玖”。编号上，盖着大明银行的骑缝朱红方印，印文是“大明银行钞记”六个篆字。

“李爷，”老王头将宝钞递回，脸上笑容客气却带着几分迟疑，“这票子……忒新了，老汉这摊子小，找不开。您看，要不给点碎银子或者铜钱？”

李炎没接，反而挑眉：“新钞兑不开？老王，你这生意越做越大了，壹贯都找不开了？”

“不是找不开，”老王头压低声音，左右看了看，才凑近些，“是这票子……龙须处的暗纹，看着有点糊。李爷，您是贵人，许是没留意，咱们这些小本买卖的，眼睛毒着呢。”

李炎心头一跳。

他重新接过宝钞，学老王头的模样对光细看。果然，在龙须与云纹交织处，本该有极细微的“大明”二字暗纹，这张宝钞上虽有，却边缘发虚，像是描摹时手抖了。再看那编号上的银行印章——颜色似乎比记忆中的真钞印章要淡一些，朱砂的质感也不够厚重。

“有点意思。”李炎笑了，摸出一块碎银子扔过去，“那就用这个。这宝钞我留着瞧瞧。”

老王头如释重负，忙接过银子找零，又将热腾腾的栗子包好递上。

李炎拎着纸袋，却不急着走，又晃晃悠悠进了旁边的“翰墨斋”。掌柜是个老学究，正伏案修补一本旧书。李炎挑了支狼毫笔，问价，又掏出那张五贯宝钞。

老学究推了推眼镜，只瞥了一眼，便摇头：“客官，小店不收新出的五贯钞，您要有银钱或小面额宝钞，咱们再谈。”

“为何？”李炎故意问。

“上月城里出了档子事，”老学究压低声音，“南城‘德丰绸缎庄’收了一张十贯新钞，去银行兑时才发现是假的，龙睛处的金色是描的！掌柜的差点挨板子。自那以后，咱们这些老铺子见了新出的大额宝钞，都得掂量掂量。”他指了指李炎手中那张，“您这张，编号倒是规整，可这凤凰尾羽的勾线……真钞该是印制的，一气呵成，您这张，像是画的，有接笔的痕迹。”

李炎不动声色地收起宝钞，换了碎银结账。

走出翰墨斋时，细雨已停，天色却依旧阴沉。他站在街口，看着手中那张看似完美无瑕的宝钞，眼神渐渐冷了下来。

老王头这样的炒货摊主、老学究这样的书铺掌柜，都是最精明的生意人，眼力堪比古董行的老师傅。两人不约而同地挑出毛病——虽然理由不同，但结论一致：这张宝钞，有问题。

不是粗制滥造的假货，而是高仿。

高仿到足以骗过普通百姓，却骗不过这些整日与钱钞打交道的老江湖。

李炎不再闲逛，转身拐进一条小巷。七绕八绕，确认无人尾随后，从另一头钻出，雇了辆驴车，直奔大明银行应天总行。

半个时辰后，银行后堂密室。

大明银行应天总行行长沈荣——是银行里的实权人物——