十月二十九日，寒风已带上凛冽的意味。

陕西，通往阶州与汉中的官道上，两支疲惫不堪的明军队伍正艰难地向后移动。尤世威与曹变蛟并辔而行，脸色都阴沉得能滴下水来。

“洪督师的命令……”曹变蛟抖了抖手中那份沾染了尘泥的军令文书，声音干涩，“让咱们立刻撤，伪夏那帮泥腿子，气焰正盛，洪督师是怕他们趁势杀进陕西。”

尤世威抹了把脸，胡子拉碴的脸上满是疲惫：“撤是得撤，可往哪撤？怎么守？伪夏若真北上，他们会打哪里？”

“汉中！”曹变蛟毫不犹豫，马鞭指向东南方，“必是汉中！自古入秦咽喉，富庶之地！拿下汉中，进可威胁关中腹地，退可扼守川陕门户！伪夏贼酋只要不傻，定会选此处为突破口！”

尤世威望着层峦叠嶂的西北方向，阶州、宁羌一线显得格外荒凉贫瘠，他沉吟片刻，点了点头：

“曹总兵所言在理，汉中确是要害，不容有失。”

他顿了顿，做出决断：“这样，我部撤往阶州、宁羌布防，稳住西北侧翼，曹总兵，汉中重担，就交给你了！务必依托坚城，严防死守！”

“尤帅放心！”曹变蛟抱拳，眼中闪过一丝狠厉，“只要他伪夏敢来啃汉中这块硬骨头，定叫他有来无回！你我两部互为犄角，保陕西安稳！”

两人简单议定，便分道扬镳，尤世威带着本部转向西北，朝着阶州方向缓缓退去。

曹变蛟则加速向汉中撤退，准备依托这座名城，迎击他预想中的伪夏主力。

他们都坚信，伪夏的目标，必是富庶的汉中。阶州？那穷乡僻壤，不过是侧翼掩护罢了。

同一日，川北大营，气氛肃杀而紧张，经过林胜武与各镇将领的紧急磋商，进军方略已然敲定。

林胜武站在临时搭起的将台上，声音传遍校场：“军令已定！先锋，由第一镇赵黑塔协担任！明日拂晓，拔营出发，为大军探路、开路，直指阶州！”

“末将领命！”赵黑塔魁梧的身影出列，抱拳应诺，声音洪亮，眼神却比往日多了几分沉郁和内敛。

“寇军（替代张顺）协紧随其后，为第二梯队！务必保持联络，互为应援！”

“遵命！”寇军参将肃然领命。

“其余各协，按既定序列，以每协为单位，间隔两日，梯次开拔！各部务必严守行军纪律，护卫好各自负责的粮秣辎重！遇敌袭扰，按大王所授方略，坚决反击，聚而歼之！”

“谨遵将令！”台下各级军官齐声应喝，声浪震天。

军议散去，将领们各自回营准备。

赵黑塔刚回到自己营帐，便有亲兵来报：“参将大人，林尚书请您过去一趟。”

赵黑塔心中一凛，整了整甲胄，快步走向中军大帐。

帐内，林胜武正伏案疾书，见赵黑塔进来，放下笔，指了指旁边的凳子：“坐。”

赵黑塔没有坐，依旧挺直站着：“尚书大人。”

林胜武看着他，目光锐利而复杂，沉默了片刻才开口，语气带着一种追忆和沉重：“黑塔，你是我从广元带出来的兵，元月元日那天，广元城下，你作为伏兵潜入城内，配合攻城部队里应外合，打开城门……那一战，你立了头功。”

赵黑塔低着头，瓮声道：“是…是大人栽培。”

“后来，你跟着我一路拼杀，从一个队长做到统领，军制革新，你又凭着实打实的战功，升任参将，执掌一协精锐。”

林胜武的声音陡然转冷，如同鞭子抽打，“直到前日，大王帐前！你自己说，你错在哪了？！”

赵黑塔身体一颤，头垂得更低，几乎要埋进胸口，声音带着羞愧和悔恨：“末将……末将辜负了大王、辜负了尚书的信任！

忘了大夏起家的根本！贪图享乐，收受贿赂，玷污了军纪，给大夏军旗抹了黑！末将该死！”

帐内一片寂静，只有赵黑塔粗重的呼吸声。

“知道就好！”林胜武猛地一拍桌子，声音严厉，“大王念你旧功，念你尚未铸成大错，法外开恩！削你一半功劳，夺了晋升之机！这是天大的恩典！更是天大的警醒！”

他站起身，走到赵黑塔面前，盯着他的眼睛：“此次，力排众议，仍让你担任全军先锋！黑塔，你可明白，这是为何？”

赵黑塔猛地抬起头，眼眶发红，迎着林胜武的目光，咬牙道：“末将明白