他只是缓缓地闭上眼睛，再睁开时，那眼底的寒意，已然凝若实质。

“兴安。”他淡淡地开口。

“奴婢在。”侍立在阴影中的心腹太监，如鬼魅般悄无声息地出现在了他的身侧。

“传锦衣卫指挥使，袁彬，立刻觐见。”

“遵旨。”

不过一炷香的功夫，一道身着飞鱼服、腰佩绣春刀的挺拔身影，便如同一柄出鞘的利刃，悄无声息地出现在了养心殿内。

“臣，袁彬，叩见陛下。”

“平身。”朱祁钰没有抬头，只是提笔在一张空白的宣纸上，写下了两个字和一个地址。

他将那张纸条递给袁彬，声音平淡得听不出一丝波澜。

“张诚，城南，柳叶巷，甲三号。”

“带上你最好的缇骑，今夜子时，救下此人。”

朱祁钰顿了顿，补充道：“连同他家中的所有文书，一并带回。记住，朕要活的，也要完整的。”

袁彬接过那张轻飘飘的纸条，入手却只觉得有千钧之重。他没有问为什么，也没有问这个人是谁。作为天子最锋利的刀，他需要做的，只有执行。

“臣，遵旨。”

袁彬的身影，再次融入了殿外的夜色之中，仿佛从未出现过。

……

城南，柳叶巷。

一盏昏黄的油灯，在一间简陋的屋舍内摇曳着，将一个男人伏案疾书的身影，映照在窗纸之上。

张诚的额头上满是汗水，他正用一种近乎搏命的速度，将最后一本账册上的内容誊抄完毕。

作为户部一个不起眼的七品笔帖式，他本该浑浑噩噩地了此残生。可他骨子里那点读书人最后的良知，让他无法对每日经手的那些触目惊心的数字视而不见。

二十年。

整整二十年，户部与江南士绅勾结，偷逃、隐匿的税款，已经是一个足以让整个大明都为之震动的天文数字。

他知道自己发现了天大的秘密，也嗅到了死亡的气息。

他已经将妻女送回了乡下老家，自己则准备带着这些足以作为铁证的账册，连夜逃出京城，去一个没有人能找到的地方。

“好了。”

当最后一个字落下，张诚长长地吐出了一口浊气。他将一本本用油布包裹好的秘密账册，小心翼翼地放入一个早已准备好的木箱中。

只要能逃出去，只要能将这些东西公之于众……

就在这时，窗外，几道黑影如同夜枭般，悄无声息地一闪而过。

一股冰冷的杀机，瞬间锁定了这间小小的屋舍！

张诚的心猛地一跳，他下意识地抓起身旁的一把裁纸刀，惊恐地望向窗户。

“砰！”

窗户被一股巨力从外撞碎，木屑纷飞！

数名身着夜行衣的黑衣刺客，如狼似虎般破窗而入，手中的短刃在昏黄的灯光下，闪烁着淬毒的幽蓝寒芒，没有一句废话，直取张大诚的咽喉！

刀光撕裂空气，发出尖锐的嘶鸣！

死亡，近在咫尺！

张诚绝望地闭上了眼睛。

然而，预想中的剧痛，并未传来。

取而代之的，是一阵更加迅猛、更加致命的破风之声！

“嗤！”

“噗！”

利刃入肉的声音，与骨骼被斩断的脆响，几乎在同一时间响起！

张诚猛地睁开眼，眼前的一幕，让他毕生难忘。

不知何时，他的身前，已经站立着数名身穿黑色飞鱼服、手持绣春刀的矫健身影。他们如同从地狱深处走出的鬼魅，每一个动作都干净利落到了极致。

刀光闪烁，血花飞溅。

那几名刚刚还凶神恶煞的刺客，连一声惨叫都来不及发出，便被瞬间格杀了数人。他们的咽喉、心脏、眉心，都被精准地洞穿，眼神中还残留着临死前那最后一刻的惊愕与不解。

战斗，甚至不能称之为战斗。

那是一场短暂而致命的单方面屠杀。

转瞬之间，刺客被尽数格杀，只留下一个被卸掉了四肢关节、像条死狗一样瘫在地上的活口。

为首的那名锦衣卫校尉，缓缓收刀入鞘。刀身上，竟无半点血迹。

他转过身，向着惊魂未定、早已瘫软在地的张诚，亮出了一块镌刻