上回说到，霍焌微服私访，洞察到《贞观民报》在底层民众间传播的瓶颈，并巧妙点拨落魄书生张文瑾，开创了“街头读报”这一新行当，使得《三国演义》的故事与报纸的影响力，得以越过文字的藩篱，深入市井巷陌。

然而，霍焌深知，仅靠一两个如张文瑾般的书生自发读报，或依赖自己偶尔的灵光一闪，难以支撑起一份真正有影响力、能持续发展的报纸。《贞观民报》需要专业的编辑，需要稳定的内容产出，更需要一个能理解他办报理念、并有能力执行的核心人物。

这一日，霍焌正在报社临时的编辑部——一间由县衙库房改建的宽敞屋子内，审阅着下一期报纸的草稿。除了《三国演义》第二回“张翼德怒鞭督邮 何国舅谋诛宦竖”的稿子需他亲自动笔书写外，其他如县政要闻、市井趣谈等栏目的稿件，虽由几个临时招募的文书整理，却总觉缺乏深度与文采，难以令他满意。他揉着眉心，深感人才难得。

就在这时，门房来报，称外面有一青衫士子求见，言说慕霍县令新政之名，特来投效，欲谋一栖身之所，以待来年科举。

霍焌本欲以公务繁忙推脱，但听闻那士子自称“马周”，心中猛地一动。马周？莫非是历史上那位以布衣之身得遇太宗，最终官至中书令的传奇名相？

他立刻吩咐：“快请！”

不多时，一位年约三旬、面容清癯、身着洗得发白青衫的男子步入堂内。虽衣衫落魄，面带风尘之色，但其人行止间自有一股不卑不亢的气度，眼神清澈而睿智，隐隐透着几分怀才不遇的郁结与不甘。

“草民茌平马周，拜见霍明府。”马周躬身行礼，声音平稳，不见丝毫谄媚。

霍焌按下心中激动，仔细打量着他，温言道：“马先生不必多礼。不知先生从何而来，为何选中我这泾阳小县？”

马周抬起头，坦然道：“回明府，草民原本游学至京畿，欲寻机缘。听闻常何将军府上招揽门客，本欲投奔，奈何……”他眼中闪过一丝黯然与愤懑，“奈何天不假年，常将军竟不知是何缘故突发恶疾身亡。草民机缘断绝，盘缠将尽，正彷徨无计之时，闻听泾阳霍明府大刀阔斧，改革新政，气象一新，更有《贞观民报》这等开启民智之创举。故特来相投，愿效犬马之劳，一则谋生，二则亦想亲见明府所行之政，以备科举策论之需。”

霍焌听罢，心中豁然。原来此马周果真是彼马周！历史在这里因玄武门之变的细微涟漪而发生了偏转，本该因常何推荐而平步青云的马周，此刻却流落到了他的泾阳县！这岂不是天赐良才？

“常将军忠义过人却英年早逝，着实令人扼腕。然先生大才，岂能因一时困顿而埋没？”霍焌站起身，走到马周面前，目光灼灼，“先生可知，我这《贞观民报》，所图者并非仅仅一县之新闻，更欲成为洞察时弊、传播新知、昌明教化之利器？然，报社初创，百事待兴，尤缺一能总揽编务、明察时政、文笔犀利之主笔。不知先生可愿屈就，助霍某一臂之力？”

马周闻言，浑身剧震。他本以为能在这泾阳县求得一个文书、幕僚之类的职位已是万幸，却万万没想到，这位年轻的县令竟如此看重自己，初次见面，便以报社“主笔”这等核心要职相托！这份知遇之恩，这份毫无保留的信任，瞬间击中了他心中最柔软也最渴望被认可的部分。

他看着霍焌诚挚而充满期待的眼神，想起自己一路来的颠沛流离，怀才不遇，再对比霍焌在泾阳所行的种种令人耳目一新的政策，胸中一股热流涌动。马周后退一步，整理衣冠，对着霍焌深深一揖，声音因激动而略带沙哑：

“明府以国士待我，周必以国士报之！承蒙明府不弃，委以重任，周虽不才，愿竭尽驽钝，为这《贞观民报》效劳，以供明府驱策！”

“好！我有先生，如久旱得甘霖也！”霍焌大喜，亲自上前扶起马周，“自此，报社编务，便托付于阁下了！薪俸待遇，断不会亏待。你可先行招募三五个靠得住、有文采、通时务的读书人，充实编辑部。报社初定每十日发行一期，内容需涵盖时政评论、泾阳新政解读、各地要闻摘要、以及这《三国演义》的连载。具体栏目设置，你我可细细商议。”

霍焌当即便将马周引入编辑部，将现有的文书、资料一并交托，并与他详细阐述了自己对报纸定位、栏目规划、行文风格的构想。马周听得极为认真，不时提出自己的见解，往往能切中要害，令霍焌更加确信自己找对了人。

马周感念霍焌知遇之恩，立刻投入工作。他本就是胸有丘壑、才华横溢之士