长安，甘露殿。烛火通明，映照着一张张凝重而威严的面孔。

李世民端坐御榻，下方分列着闻讯急速赶来的长孙无忌、房玄龄、杜如晦、魏征、李靖、侯君集、李绩等帝国核心文武重臣。殿内气氛肃杀，所有人的目光都聚焦在刚刚风尘仆仆赶至、一身寒气尚未散尽的泾阳县令霍焌身上。

霍焌未有丝毫耽搁，将怀中那份由“察事听子”以密语写就、再由他亲自译出的羊皮卷双手呈上，声音清晰而快速：“陛下，诸位公卿，北疆急报！突厥内乱已生，其势汹汹，亡国之兆已显！”

内侍将羊皮卷呈于御案，李世民快速浏览，上面详细记录了赵德言推行拙劣改制后，突厥各部怨声载道、首领离心、牧民困苦的种种情状，以及薛延陀、回纥等部暗中积蓄力量、蠢蠢欲动的迹象。

“好！”李世民眼中精光爆射，猛地一拍御案，“颉利老儿，亦有今日！此乃天赐良机，正可一雪前耻，永绝北患！”他目光扫向武将行列，“药师，你以为如何？”

李靖踏步出列，这位军神此刻亦是心潮澎湃，他沉声道：“陛下，霍县令所言不虚。此时正值春季，草原牲畜孱弱，乃突厥战力最低之时。其内部混乱，号令不一，我军若以精骑突进，直捣黄龙，必可收奇效！臣愿领兵，五千精骑足矣！定当生擒颉利，献于阙下！”

“臣附议！”

“末将愿为先锋！”

侯君集、李绩等将领也纷纷请战，殿内顿时充满了肃杀的战意。仿佛下一刻，大唐的铁骑就要踏破阴山，犁庭扫穴。

然而，就在这同仇敌忾的气氛中，霍焌却再次开口，声音不大，却如冷水滴入油锅：“陛下，李卫公之言，破突厥易如反掌。然，臣以为，突厥可败，却不可灭！颉利，更不可擒！”

此言一出，满殿皆惊！连李世民都露出了诧异的神色。

“子邃，此言何意？”房玄龄蹙眉问道，“既已胜券在握，为何不毕其功于一役，永除后患？岂不知纵虎归山，遗祸无穷？”

霍焌向房玄龄微微拱手，随即环视众人，朗声道：“房公所虑，自是老成谋国。然，请问诸位，若我军此刻擒杀颉利，尽灭突厥王庭，那北方广袤草原，将由何人主宰？”

他不等众人回答，便自问自答：“绝非我大唐！草原万里，非我农耕之族所能久居。届时，薛延陀、契丹、回纥，乃至更西的黠戛斯等部，必如饿狼扑食，争夺这权力真空！汉时匈奴败亡，鲜卑乌桓崛起；五胡乱华，其祸更烈！前车之鉴，历历在目！我等今日若灭突厥，不过是徒为他人做嫁衣，亲手催生出一个或许更难缠的对手！”

这番剖析，如同惊雷，震得众人心神俱动。魏征捻须沉吟，杜如晦目光闪烁，连李靖也陷入了思索。他们只想着消灭眼前的敌人，却未曾深思消灭之后，那更为复杂的草原格局。

“那依你之见，该当如何？”李世民身体微微前倾，目光锐利地盯着霍焌。

霍焌走到殿中悬挂的巨幅地图前，手指从阴山一路向西划去，声音带着一种不容置疑的决断：“驱而不擒，败而不灭！请李卫公率精兵北上，大张旗鼓，击溃颉利主力即可，但网开一面，将其残部……向西驱赶！”

“向西？”长孙无忌若有所思。

“不错！”霍焌手指重重地点在西域的方向，“让颉利这条丧家之犬，带着他对大唐的恐惧和残余的兵力，去冲击西域诸国！高昌、焉耆、龟兹、疏勒，乃至更远的大食边缘！让他去搅个天翻地覆！让他去做我大唐扫荡西域的开路先锋！此乃——驱虎吞狼之计！”

他眼中闪烁着惊人的光芒，仿佛看到了遥远的未来：“我们要让突厥这把刀，为我大唐所用！让他们去消耗西域诸国的力量，去打破那里的平衡！我们，则跟在后面，收拾残局，重建秩序！我们要做那执鞭之人，而突厥，便是我们挥向西方世界的……上帝之鞭！”

“上帝之鞭……”李世民喃喃重复着这个词，眼中爆发出前所未有的光彩，他被这个宏大而狠辣的战略深深吸引住了。

然而，房玄龄依旧存有疑虑，他忧心道：“子邃此计虽妙，然风险亦巨。若颉利反应过来，与西域诸国联合，反戈一击，或是西域诸国惧我大唐兵威，联合抵抗，我军孤军深入，岂不危矣？”

霍焌闻言，非但没有担忧，反而傲然一笑，那笑容中充满了绝对的自信与睥睨，他转向李世民，拱手道：“房公所虑，自是周全。但臣想问陛下与诸位一句——”

他顿了顿，声音陡然提高，如同金铁交鸣，响彻