逐，瘦小的身子顶着鼓胀的肚子。

“爷爷，这些…就是世代煮盐的灶户？”朱允熥的声音有些发干。

他想象中的盐工，虽然辛苦，总该能维持温饱，可眼前的这些人…

朱元璋面色沉郁，没有回答。

赵勉在一旁低声道：

“少爷，朝廷规制，灶户世袭，不得脱籍。他们所产之盐，悉数归官，只能靠朝廷发放的工本米活命。只是近些年，这工本米，十成能发下三四成，便算是…皇恩浩荡了。”

这不就是奴隶吗？而且是世代为奴！朱允熥第一次因为自己的皇孙身份而感到羞耻。

他在心里暗暗发誓，迟早废除这种编户制度，使所有人能够自由迁徙，自由选择职业。

正说着，他们路过一处窝棚，看到一个老灶户正从一个脏兮兮的麻袋里，小心翼翼地敲下些黑黄色的，板结的块状物，再用石头捣碎，撒进一锅冒着热气的糊状物里。

朱元璋停下脚步，问：“老哥，你这往锅里放的，是盐？”

老灶户抬起泛白的双眼，警惕地扫过他们，见是过路客商，才沙哑道：“不是盐还能是啥？”

朱允熥忍不住上前一步，难以置信地问：“可你们就在盐场！天天守着盐山盐海，为何不吃好盐？”

老灶户嗤笑一声，露出零星几颗黄牙：

“好盐？那是官府的！是老爷们的！碰一碰，轻则鞭子，重则砍头！我们能弄到点淋泥水晒出来的土盐、硝盐，掺和着吃，就算阎王爷还没想起收咱！就这，”

他用木勺敲了敲锅边，“还得省着吃，半大小子，吃死老子，这点东西，吊着命罢了！”

淋泥水？土盐？硝盐？

朱允熥瞬间明白了昨晚那碗面为什么那么苦涩，也明白了街上行人粗大脖颈的原因。

他们长期食用的，根本就是含有大量重金属和有害杂质的毒盐！

一阵急促的马蹄声和粗暴的呵斥声从盐场方向传来。

几名挎着腰刀的盐丁，簇拥着一个穿着吏员服饰的胖子，正对着一群刚交完盐的灶户呼来喝去。

那吏员随手抓起一把灶户交上的官盐，放在指尖捻了捻，又放在鼻尖闻了闻，猛地将盐摔回筐里，骂道：

“狗东西！又他妈偷工减料！这成色差了，潮气重，扣三成！”

领头的灶户噗通一声跪倒在泥水里，不住磕头，额头瞬间见了血：

“王管事！您老开恩啊！都是按规矩，熬足了火候的，不敢有假啊！”

那王管事飞起一脚，将他踹翻：“滚你妈的！再啰嗦全扣光！下一个！”

朱元璋的眼神已经冷得像数九寒天的冰。

赵勉在他耳边用极低的声音说：

“东家，这是常事。盐吏以此为由克扣斤两，中饱私囊。灶户被盘剥得活不下去，要么逃亡成为流民，要么…就只能偷偷煮些私盐换口粮…”

离开令人窒息的盐场，已近中午。众人口干舌燥，心情沉重。冯诚打听到城里有官盐店，便提议去看看。

官盐店门面尚算齐整，青砖灰瓦，但门可罗雀。

店内柜台上摆放着样品盐，颜色却远非雪白，而是灰暗泛黄，且结块严重，如同石头。

朱元璋问道：“这盐，怎么卖？”

店员懒洋洋地报了个价。

“这么贵？”朱允熥脱口而出。

这价格，几乎是那碗“脚底盐”的几十倍！寻常百姓如何负担得起？

店员白了他们一眼：“官盐就这个价。买不起就去吃土盐硝盐，那个便宜。”

走出官盐店，烈日当空，却让人感觉不到一丝暖意。

朱允熥回头望去，一边是盐场灶户的非人惨状，一边是官盐店里质次价高的官盐。

亲自耳闻目睹的这一切，如此的荒谬，如此的残酷。这个系统，早已从根子上烂透了！仅靠修修补补，如同在朽烂的木船上打补丁，终将难逃沉没的命运。

灶户被逼到绝境，官盐脱离百姓，中间的利益被层层蛀虫吞噬。指望这个系统自我净化，产出能让百姓吃得起的干净盐，己经绝无可能了。一个前所未有的念头，在他心中破土而出，并且迅速变得坚如磐石。

他快步走到朱元璋身边。

“爷爷，纸上听来终究浅，觉知此事要躬行！坐在金銮殿里，听再多大道理，远不及亲自走一遭！大明盐政体系，已经病入膏肓无可救药了。黎民百姓吃一口盐，竟然这么难！＂