赵宫女给的那点劣质麦芽糖，甜得发齁，黏在舌根，许久不散，混合着空气中未尽的苦檀药味，形成一种令人作呕的怪异滋味。谢阿蛮躺在柴草堆上，闭着眼，舌尖却缓慢地、用力地刮过上颚，将那甜腻与苦涩一并碾磨，如同碾磨着心头翻涌的算计与冰冷。

　　耳畔，是赵宫女压抑不住的、粗重而兴奋的喘息，还有她焦躁地在狭小空间里来回踱步时，破旧鞋底摩擦地面的窸窣声。墙洞，木盒，锁。这三个词如同烧红的烙铁，烫在赵宫女濒临崩溃又绝处逢生的神经上，滋生出贪婪与妄想的青烟。

　　谢阿蛮知道，自己投下的饵，赵宫女已经囫囵吞下，连钩子都顾不上了。一个被恐惧逼到悬崖边、又乍见“生路”的人，往往会爆发出超乎寻常的胆量——或者说是愚蠢。赵宫女此刻满心盘算的，恐怕已不仅仅是自保，而是如何将那木盒据为己有，作为脱离苦海、甚至向吴嬷嬷或长春宫讨价还价的筹码。

　　这正是谢阿蛮想要的。一个贪婪而冒进的赵宫女，远比一个只会害怕的赵宫女，更容易被引导，也更容易……被牺牲。

　　但李美人那边，情况却有些出乎意料。

　　自那晚谢阿蛮被拽进去又赶出来后，李美人的房门再未开启。哑巴太监每日送去的食盒，依旧原封不动地放在石阶上，积着新雪，又被覆盖，像个沉默而顽固的坟茔标记。里面再无任何声响传出，无论是疯癫的哭嚎，压抑的呓语，还是那夜半古怪的木板咯吱声。死寂，一种比疯狂更令人心悸的死寂，牢牢笼罩着那间屋子。

　　赵宫女起初还兴奋于掌握了木盒的藏匿地点，几次三番撺掇谢阿蛮再去“看看”，甚至自己也曾鬼鬼祟祟靠近李美人的窗户试图窥探，都被那凝固般的寂静挡了回来。渐渐地，那兴奋被一种新的不安取代。李美人怎么了？是病重不起？还是……已经出了意外？

　　“该不会是……不行了吧？”赵宫女在又一次送饭太监离开后，凑到谢阿蛮身边，声音压得极低，眼神闪烁，“这都几天没动静了？饭也不吃……”

　　谢阿蛮抱着膝盖，眼神空洞地望着李美人紧闭的房门，嘴里含糊地重复：“盒子……锁着……”

　　“对，盒子！”赵宫女被提醒，精神一振，随即又烦躁起来，“可那老疯子守着，怎么拿？她要是真死在里面了倒好……”话一出口，她自己先打了个寒噤，下意识地左右看看，仿佛怕被谁听了去。

　　谢阿蛮心底冷笑。赵宫女盼着李美人死，却又怕她真死了，盒子下落成谜，或者引来更麻烦的查验。矛盾重重。

　　“要不……”赵宫女眼珠转了转，脸上闪过一丝狠色，“阿蛮，你再进去一次？就说是……就说是我让你送点热水进去？看看她到底怎么样了？要是……要是她真的不行了，我们就把盒子……”她没说完，但意思不言而喻。

　　谢阿蛮瑟缩了一下，拼命摇头，脸上露出真实的恐惧（这次倒不全是装的）：“不去……她凶……会掐死……”

　　赵宫女看她吓成那样，知道强逼无用，反而可能坏事，只得按下急躁，咬着指甲，苦苦思索。盒子近在咫尺，却隔着一扇门和一个可能已经奄奄一息却依旧危险的疯妇，这煎熬比一无所知更甚。

　　就在这僵持与猜疑中，吴嬷嬷再次踏入了静思院。

　　这一次，她不是独自一人。身后跟着两个膀大腰圆、面无表情的粗使婆子。吴嬷嬷的脸色比上次更加难看，青灰中泛着一层不祥的死气，眼窝深陷得像两个黑洞，走路已不是虚浮，而是微微打着晃，需要身后婆子偶尔不着痕迹地搀扶一下。但她那双眼睛，却亮得瘆人，布满红血丝，眼神锐利如刀，带着一种穷途末路般的疯狂与审视。

　　她一进院子，目光便如淬毒的钉子，死死钉在李美人那扇寂静的房门上，停留了数息，才缓缓移开，扫过瑟缩的赵宫女和角落里的谢阿蛮。

　　赵宫女吓得腿肚子转筋，几乎站立不住，勉强行了个礼，声音抖得不成调：“吴、吴嬷嬷……”

　　吴嬷嬷没理她，径直走到李美人门前，抬手，“咚咚咚”，用力敲了三下，声音嘶哑干裂：“李主子！开门！贵妃娘娘惦记您身子，特意让奴婢再来瞧瞧！”

　　门内毫无回应，连一丝风声也无。

　　吴嬷嬷的脸色沉了下去，又敲了数下，一次比一次重。“李主子！您再不开门，奴婢可就只能请人来看看了！这冷宫里头，若是悄没声息地没了人，总得有个说法！”

　　依旧是死一般的寂静。