振武营离了京畿重地，越往南行，天地间那股子萧条破败的气息便越是浓重，如同无形的灰霾，沉甸甸地压在每一个将士的心头。官道年久失修，坑洼不平，车辙深处积着前几日落下的浑浊雨水，两旁原本应是良田万顷的沃野，如今却大多荒芜着，枯黄的野草长得比人还高，在料峭的春风中无力地摇曳，显出一种死气沉沉的繁荣。

偶尔能看到几块被艰难开辟出的田地，瘦弱的麦苗稀稀拉拉，蔫头耷脑，看着就让人揪心，不知能否熬到抽穗的那一天。废弃的村落越来越多，残破的土墙塌了半边，屋顶的茅草被风吹散，露出黑黢黢的椽子，像一副副巨大的骨架，沉默地诉说着曾经的灾难。乌鸦成群结队地落在光秃秃的树杈上，发出刺耳的呱呱声，猩红的眼珠冷漠地注视着下方行进的军队。

空气中开始弥漫起一股难以言喻的复杂气味。那是尘土、腐烂的植物、人畜粪便以及一种更深层、更令人不安的——若有若无的腐败甜腻气息混合在一起的味道，嗅之令人胸腹烦恶。

“这…这他娘的是什么鬼地方？”行军队列中，一个新补入不久的青年士兵忍不住低声嘟囔，脸上带着惊疑和不适。他来自京畿，虽也见过贫苦，何曾想象过这般地狱般的景象。

旁边一名脸上带疤的老兵，是原先京营的底子，后来被张世杰整编收服，他啐了一口唾沫，声音沙哑：“鬼地方？小子，这才是真世道！俺早年跟着别的军头去过陕西，那边…哼，比这还邪乎！人饿急了，啥事都干得出来。都把招子放亮些，握紧手里的家伙什！”

队伍的气氛明显变得压抑了许多，先前离京时的昂扬斗志，被这满目疮痍一点点消磨，取而代之的是一种沉重的警惕和莫名的悲凉。军官们低声呵斥着，维持着队列的整齐，但他们的眉头也紧紧锁着。

张世杰骑在马上，面沉如水。他目光锐利地扫过道路两旁的一切，那些荒芜的田地、废弃的村庄，都像一根根针，刺在他这个穿越者的心上。史书上的寥寥几笔“赤地千里”、“饿殍遍野”，此刻化作了无比真实、无比残酷的视觉和嗅觉冲击，沉重得让他几乎喘不过气。他来自一个物质极大丰富的时代，眼前的景象对他造成的震撼，远胜于这个时代的任何人。

“兴，百姓苦；亡，百姓苦…”他几乎是无声地默念出这句话，牙齿不自觉地咬紧了。脑海中那个仅仅“活下去”的念头，不知不觉间，开始向着更沉重、更艰难的方向倾斜。

又行进了十余里，前方的景象骤然一变，让所有见惯了厮杀的悍卒们都感到一阵头皮发麻。

官道及其两侧的荒野间，开始出现大量的流民。他们并非零星少数，而是成群结队，扶老携幼，如同缓慢移动的、绝望的蚁群，麻木地向北蠕动。男女老少，个个衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，许多人仅靠着一根木棍支撑着摇摇欲坠的身体。他们的脸上看不到丝毫生气，只有一种被苦难彻底磨平了的麻木，眼神空洞地望着北方，那是京城的方向，是他们心中最后一丝渺茫的希望所在。

看到这支装备精良、旌旗招展的军队开来，流民们像受惊的兔子，慌忙向道路两旁的野地里躲避，眼中充满了惊恐，仿佛来的不是王师，而是比流寇更可怕的煞星。孩童的啼哭声、老人虚弱的咳嗽声、父母焦急的呵斥声混杂在一起，更添凄惶。

“军爷…行行好，给口吃的吧…”一个抱着婴儿的妇人实在饿得走不动了，瘫倒在路边，伸出枯柴般的手，向着队伍发出微弱的哀求。她怀中的孩子哭声微弱得像只小猫。

那青年士兵看得不忍，下意识地摸了摸自己干粮袋里硬邦邦的麸饼。

“不许停！不许给！”带队百总厉声喝道，声音冷酷却带着一丝无奈，“看看这有多少人！你给了一个，全都围上来，队伍还要不要走了？踩踏起来，死的就是他们！”

这是残酷的现实。几千人的军队，面对这望不到边的流民潮，那点口粮无异于杯水车薪。一旦引发骚乱，后果不堪设想。

张世杰看着这一幕，握着缰绳的手背青筋暴起。他深吸一口气，强迫自己移开目光，声音冷硬地传出命令：“传令，全军加速通过！各哨警戒，严禁士卒与流民发生冲突，尤其严禁抢夺流民财物！违令者，斩！”

命令一层层传达下去。军队加快了速度，深蓝色的洪流几乎是硬着心肠，从这片绝望的人海中劈开一条道路。士兵们低着头，不敢去看两旁那些绝望的眼睛。空气中弥漫着令人窒息的悲怆。

然而，越往南，情况越发恶劣。