黑石沟临时营地的警钟声犹在耳畔回荡，空气中弥漫着临战前的紧张。辅兵和青壮们在军官的呼喝下，手忙脚乱却又带着一丝决绝地领取着简陋的武器——大多是削尖的竹竿、草叉、或是从流寇尸体上扒下来的破旧腰刀。他们被分配到栅栏后、壕沟边，他们的任务不是正面迎敌，而是壮大声势，投掷石块，以及在必要时用生命拖延敌人突破的脚步。真正的防御核心，依旧是那三千余名经历了严格训练和初战洗礼的振武营战兵。

张世杰站在望楼上，面色沉静如水，但紧握着剑柄的手透露着他内心的波澜。刘国能部的两千人马，是一股不容小觑的力量，尤其是对于立足未稳的振武营而言。硬碰硬绝非上策，据寨而守虽能凭借火器和纪律占据优势，但伤亡必然惨重，而且一旦被长期围困，刚刚建立的这点脆弱根基将瞬间崩塌。

“不能只被动挨打。”张世杰的目光越过即将到来的威胁，投向了更深远、更混乱的南方，“必须弄清楚整个中原棋局的态势！李自成、张献忠、罗汝才…这些巨寇主力究竟在何处？意欲何为？只有看清全局，才能料敌先机，才能找到以弱胜强、撬动战局的支点！”

他想到了自己亲手组建的那支特殊部队——“夜枭”。这是一支完全由他亲自挑选、亲自制定训练大纲的精锐侦察力量。成员大多出身猎户、边军夜不收甚至有些江湖背景，精通潜伏、追踪、刺探、格杀以及野外生存。他们装备了最好的战马（必要时弃马潜行）、精良的腰刀和短弩、钩索、以及张世杰根据现代知识设计的简易望远镜、指南针和绘图的工具。他们的训练极其残酷，淘汰率极高，但留下的，无一不是万里挑一的精英。他们的首领，是一个名叫“影子”的神秘人物，甚至连张世杰都很少见过其真容，只知道他原先是锦衣卫的暗桩，因得罪上官差点被灭口，是张世杰无意中救下并给予了新生，其人身手高超，极其精通潜行与情报分析。

“是时候让‘夜枭’亮出他们的獠牙了。”张世杰下定决心。即便前线即将面临大战，他也必须将最精锐的侦察力量撒出去，获取战略层面的情报。这步棋很险，但值得。

他快速写下几道手令，用上特殊的印鉴，召来了自己的亲卫队长，低声吩咐：“即刻让‘影子’来见我，要快！”

不到一炷香的功夫，一个穿着普通夜不收号衣，身形瘦削，面容普通得扔进人堆里就找不着的汉子，如同鬼魅般悄无声息地出现在望楼之下。他行动时几乎没有任何声音，连呼吸都微不可闻，只有一双眼睛，冷静得如同深潭寒水。

“将军。”被称为“影子”的男子微微躬身，声音平淡无奇。

张世杰将手令递给他，目光锐利：“情况紧急，长话短说。刘国能部来袭，我军需固守待机。但更大的威胁在于我们对整个贼情态势的模糊。我要你亲自带队，挑最得力的手下，分成数组，立刻出发，向南、向西渗透。”

他指着南方，语气凝重：“第一目标，确认李自成主力确切位置和动向。开封府方向传闻甚多，我要确凿消息：他是否真的意图围攻开封？兵力几何？装备如何？内部士气怎样？有无可趁之机？”

手指又划向西南：“第二目标，张献忠、罗汝才联军。他们活跃于许州、临颍一带，行踪飘忽。我要知道他们的真实兵力、合作关系是否稳固、下一步可能的劫掠目标或流窜方向。”

“第三，”张世杰加重了语气，“尽可能绘制详细地图，标注主要河流、山脉、官道、小路、险隘、以及流寇常活动的区域和可能的巢穴。尤其是开封周边、汝宁府、南阳府这一大片区域的地形，越详细越好！”

“影子”默默听着，眼神没有丝毫波动，仿佛只是在记下一件寻常的任务。待张世杰说完，他才缓缓开口，声音依旧平稳：“目标清晰。时限？”

“越快越好！但务必保证情报准确，宁缺毋滥。你们的安全是第一位的，若事不可为，立刻撤回。”张世杰沉声道，“我会让赵铁柱的骑兵在外围制造动静，吸引刘国能的注意力，为你们的渗透创造机会。”

“明白。”“影子”点了点头，没有多余的废话，接过手令，身形一晃，便如同融入阴影般消失在望楼下。

半个时辰后，就在营寨外的旷野上隐隐传来刘国能前锋游骑的马蹄声时，七八个如同野狼般精悍的身影，借着黄昏的暮色和地形的掩护，从营地不同的、极其隐蔽的角落悄然潜出。他们穿着与土地颜色相近的灰褐色粗布衣，脸上涂抹着泥灰，身上除了必备的武器和工具，几乎没有多余