… 还说事成后让我去通州当驿丞，不用再守这破驿站……” 话未说完，已被冻得说不出话，只剩牙齿打颤的脆响。

中军大帐的炭火烧得正旺，却暖不透帐内的寒气。萧桓握着笔，笔尖悬在给边军家眷的回信上，信纸是糙纸，上面写着 “朕已亲率大军北上，不日便至大同，勿念”，可 “勿念” 二字迟迟未落笔，笔尖在纸上悬着，抖出细小的墨点。

“报 —— 延庆驿捷报！” 谢渊的信使掀帘而入，寒气裹着雪粒扑进帐内，炭火星子猛地一跳。萧桓接过密报，展开时指腹蹭过孙瑾的供词，看到 “李嵩管家传信”“北元援军” 等字眼，指节猛地攥紧，信纸被捏出深深的褶皱。“李嵩倒是对王林忠心耿耿。” 他冷笑一声，将信纸狠狠揉成一团，砸在案上，纸团滚到舆图边，沾了点墨迹，“传朕旨意：镇刑司旧部李嵩革职下狱，查抄家产，所有往来书信、账册一律封存；与他勾结的驿丞，不必押回京，全部戴枷随军，让他们亲眼看看大军如何破北元，如何清奸佞！”

李德全捧着暖炉进来，见萧桓脸色铁青，低声道：“陛下息怒，刚收到昌平驿外传来的消息 —— 沿途百姓听闻驿站扣粮，自发推着独轮车来送粮，有老丈揣着自家晒的干菜，妇人抱着刚蒸的窝头，说‘不能让将士们饿着肚子打仗’。” 他话音刚落，帐外传来隐约的欢呼，夹杂着 “陛下万岁”“大军必胜” 的喊声。

萧桓走到帐口，撩开帆布帘。雪地里挤满了百姓，老的拄着拐杖，小的被背在背上，独轮车上堆着麻袋，有的装着糙米，有的盛着窝头，热气从麻袋缝隙里冒出来，混着雪雾凝成白汽。一个扎围裙的妇人正往士兵怀里塞窝头，红着眼眶说：“我男人在大同卫，你们多杀几个北元，替他报仇！” 士兵捧着还热乎的窝头，眼眶也红了。萧桓望着这一幕，鼻子忽然一酸，眼眶发热 —— 这些百姓，才是大吴真正的根基。

延庆驿的空地上，篝火堆得正旺，映着士兵们冻红的脸。谢渊站在临时搭起的高台上，身后堆着刚从暗窖起获的粮草，麻袋上的 “军粮” 封条在火光中发亮。“各营领粮！” 他高声下令，缇骑解开麻袋，白花花的米粒滚进士兵的粮袋，有人抓起一把米凑到鼻尖闻，眼眶瞬间红了 —— 这是他们连日来第一次见到白米。

士兵们的欢呼声浪盖过风雪，谢渊抬手示意安静，从怀中取出那枚都察院印，铜印在火光中泛着冷光：“弟兄们都看到了，王林的旧部藏起粮草，想让咱们饿着肚子退军！可他们忘了 ——” 他高举铜印，声音穿透风雪，“大吴的根基不在镇刑司的暗账里，不在奸佞的阴谋里，在百姓的独轮车上，在你们的枪尖上！”

在咱们的枪尖上！” 士兵们齐声高呼，枪杆顿地的 “咚咚” 声震得雪地发颤。先锋营主将周骥大步上前，拔刀出鞘，寒光在火光照耀下一闪，刀尖直指北方黑风口的方向：“明日咱们就过妫水河，直抵宣府卫！让北元和这些内奸看看，断粮断不了咱们的士气，更挡不住大吴的铁骑！”

“杀北元！清奸佞！” 欢呼声再次炸响，惊得驿边老树上的寒鸦扑棱棱飞起，在雪夜中划出几道黑影，很快被漫天风雪吞没。

诏狱的石壁渗着水珠，蛛网在墙角结得密密麻麻。王林背靠着潮湿的墙壁，缓缓滑坐在地，囚服上的霉斑沾了不少尘土。狱卒端来的晚饭还放在角落，糙米和咸菜一动未动，他只是盯着那蛛网，看着一只蜘蛛正费力地修补被风吹破的网。

“报 ——” 狱卒隔着牢门喊道，声音带着幸灾乐祸，“延庆驿的孙瑾被抓了，暗窖里的粮草全被起获，李嵩也下狱了，您老的算盘全落空了！”

王林的肩膀猛地一颤，像是被人狠狠捶了一拳。他张了张嘴，想说什么，喉咙里却发出 “嗬嗬” 的声响，过了好一会儿才挤出几个字：“连…… 连驿站都保不住…… 李嵩这个废物……” 他抬手想捶墙，却没了力气，手重重落在地上，指尖抠着石缝里的泥。

到了深夜，诏狱里只剩滴水声。王林忽然剧烈咳嗽起来，咳得身子蜷缩成一团，一口血猛地从嘴里喷出，溅在潮湿的地面上，像绽开一朵暗红色的花。他从怀里掏出一个布包，颤抖着打开，里面是一缕干枯的头发 —— 那是他早逝的儿子留下的。当年为了给儿子买个国子监监生的名额，他第一次伸手贪了军粮，后来就像这蛛网，越缠越紧，再也脱不了身。“悔啊……” 他喃喃自语，声音轻得像叹息，最终被黑暗吞没。

次日清晨，雪停了，朝阳从云层里钻出来，给雪原镀上一层金辉。亲征大军踏着