腊月十二，天公作美，连日阴沉的天空竟放晴了，冬日的阳光虽无多少暖意，却将紫禁城的琉璃瓦映照得金碧辉煌，积雪未融的飞檐翘角也闪烁着清冷的光泽。宫中处处张灯结彩，虽不及年节那般铺张，却也透着喜庆。今日，是景和帝萧景的七岁生辰，亦是大胤朝在经历北境战事后第一个重要的宫廷庆典。

辰时初，受邀的宗室耆老、勋贵重臣便陆续奉诏入宫。他们穿着庄重的朝服或吉服，按品级序列，穿过一道道宫门，前往设宴的麟德殿。众人面上皆带着得体的笑容，相互寒暄，言谈间多是恭贺陛下圣寿、称颂皇后娘娘仁德、感念北境大捷之语，一派祥和升平景象。然而，那笑意之下，有多少是真心，有多少是敷衍，又有多少暗藏着别样的心思，便只有各人自己知晓了。

麟德殿内早已布置得华美堂皇。鎏金蟠龙柱下，数百张紫檀木案几排列有序，铺着明黄锦缎。御座高高在上，稍下首左右分设凤座与亲王座。殿中炭盆烧得正旺，温暖如春，驱散了殿外的寒意，空气中弥漫着酒馔的香气与淡淡的龙涎香。

已时正，钟鼓齐鸣，乐声大作。小皇帝萧景身着明黄小龙袍，头戴翼善冠，在沈如晦的牵领下，自后殿缓步而出。沈如晦今日未穿朝服，而是一身正红色绣金凤穿牡丹的吉服，头戴双凤衔珠冠，略施粉黛，眉目沉静，威仪天成。她将小皇帝扶上御座，自己则落座于左侧凤座。

几乎与此同时，殿外传来通传：“辅政王殿下到——”

殿内微微一静，众人目光齐刷刷投向殿门。只见萧珣一身玄色亲王常服，外罩墨狐裘，面色依旧带着久病的苍白，步伐却还算稳健。他目不斜视，径直走到御前，依礼向御座和凤座方向躬身：“臣萧珣，恭祝陛下万寿无疆。” 声音不高，略显沙哑。

小皇帝有些怯怯地看向沈如晦。沈如晦目光平静地落在萧珣身上，片刻，才淡淡道：“王爷免礼，入座吧。”

“谢陛下，谢娘娘。” 萧珣直起身，脸上无波无澜，走到右侧为他预留的亲王座位坐下，与沈如晦隔着御座和数丈距离，仿佛一道无形的鸿沟横亘其间。他垂眸敛目，对周遭或明或暗的打量视若无睹。

宴席正式开始。教坊司献上雅乐歌舞，内侍宫女如流水般奉上珍馐美馔。沈如晦面带浅笑，时而为小皇帝布菜，时而与近前的几位宗室元老寒暄几句，应对得体，气氛看似融洽。

然而，淑宁宫与王府双方的核心人物，心中却都绷着一根弦。

阿檀侍立在沈如晦身侧稍后的位置，看似低眉顺目，实则全身的感官都调动到了极致，眼角的余光时刻留意着御案上每一样物品的递送，以及附近任何可疑的动静。

今日所有呈到御前的饮食，从食材采买到清洗烹制，再到传递上桌，每一个环节都由她亲自安排的心腹经手，且至少经过三道检验。李太医此刻就候在偏殿，以备不时之需。

萧珣看似平静地饮酒，偶尔动一下筷子，但影卫首领早已将探查到的、关于安王旧部异常资金流动及与某些宫中低阶宦官接触的消息，详细禀报于他。他知道，今日这麟德殿，绝非表面这般太平。沈如晦定然也有所防备，但她究竟知道多少？又会如何应对？他心中隐隐有种预感，一场风暴，或许就在这歌舞升平中酝酿。

宴至中途，按照既定流程，该上一道寓意吉祥的“万寿羹”。这道羹汤用多种山珍海味精心熬制，是寿宴上的重头戏之一，照例需由皇帝先尝。

当两名身着青色宫衣、低眉顺眼的小太监，抬着一只硕大的、盖着鎏金盖子的汤盅，缓缓走向御座时，殿内乐声稍歇，许多人的目光都若有若无地跟随着。

阿檀的心提到了嗓子眼。她记得，负责传递这道羹汤的，本该是御膳房两名资历很老、身家清白的太监，但眼前这两人……面孔似乎有些生。她不着痕迹地朝沈如晦身后一名不起眼的宫女使了个眼色。那宫女微微颔首，手指在袖中轻轻弹动了一下。

汤盅被稳稳放在御案上。其中一名太监上前，准备揭开盖子，用银勺为皇帝盛汤。

就在这时——

“且慢。”

沈如晦清越的声音忽然响起，不大，却瞬间吸引了全殿的注意力。连萧珣都抬起了眼眸。

那名太监手一抖，僵在原地。

沈如晦微微一笑，目光却清冷如冰：“陛下近日有些脾胃不和，李太医嘱咐饮食需格外小心。这道万寿羹虽好，但食材繁杂，恐陛下虚不受补。”

她转向侍立在侧的阿檀，“阿檀，将本宫为陛下特备的那盏‘八珍