与增设女科的谕旨，由快马驿卒送往各州府，张榜公告。消息一出，天下哗然。寒门士子欢欣鼓舞，奔走相告；世家大族则如丧考妣，暗中串联，怨声载道；而深闺之中，那些读过书、有才情的女子，更是心潮澎湃，仿佛看到了一线前所未有的微光。尽管非议重重，甚至有几名老臣在朝会上捶胸顿足，痛心疾首“牝鸡司晨，紊乱纲常”，但在沈如晦的冷眼与苏瑾按剑立于殿前的威势下，终究未能掀起太大风浪。

紧接着，清丈田亩的政令伴随着手持尚方宝剑的“清田使”和精锐兵卒，开赴各地。阻力果然巨大。江南、河东等地，不断有世家煽动佃户闹事，阻挠丈量，甚至发生了几起殴打清田使、焚毁田册的恶性事件。苏瑾麾下的忠义军雷厉风行，迅速弹压，为首者立斩，胁从者严惩，家产抄没。几番血淋淋的镇压下来，反对的声浪终于被强力压制下去，清丈工作得以艰难推进。

吏治整顿也随之展开。王禹新官上任，手段凌厉。都察院接到雪片般的举报信，经核实后，一批贪赃枉法、民愤极大的官员被迅速革职查办，抄家流放。同时，第一批“养廉银”也发放到了一些偏远清苦地区的官员手中，虽不能杜绝贪墨，却也多少安稳了人心。官场风气，确有为之一肃的迹象。

互市之事进展最为顺利。陇西的马市、滇南的茶市、胶东的海货市相继开张，商旅云集，货殖繁盛。关税收入源源不断流入国库，缓解了新政带来的财政压力。百姓也能以更合理的价格买到外邦的皮毛、香料、骏马，生活似乎多了一丝活泛的生气。

时光如水，悄然流逝。秋去冬来，又至次年春夏。

新政推行已近一年，其成效与阵痛，同样明显。

这一日，初夏的微风中，沈如晦轻车简从，只带了阿檀与数名便装侍卫，悄然出了宫门，来到京郊一处去年才由朝廷分得土地、建立起的新村落。

村名“安业”，取安居乐业之意。放眼望去，阡陌整齐，秧苗新绿，水渠潺潺。村头古树下，几个老人正坐着闲话，孩童嬉戏追逐。见到沈如晦一行人衣着气度不凡，村民有些拘谨，却并无惧色。一位里正模样的老者上前，恭谨而不失分寸地询问来意。

沈如晦只说是路过看看，询问收成、赋税、生计。老者见她和气，便打开了话匣子：“托皇上和摄政皇后娘娘的洪福！去岁分了这地，头年免赋，收成虽不算顶好，但一家人总算能吃饱饭了。村里还办了社学，娃儿们也能识几个字……就是春耕时，畜力还是不足，若是官府能再贷些牛马或是好农具，就更好了。”

言辞朴实，带着希望，也带着切实的困难。沈如晦静静听着，偶尔问一两句。阳光透过树叶缝隙，洒在她沉静的脸上。

离开村落，回宫的路上，阿檀低声道：“娘娘，看来新政确有惠及百姓。”

沈如晦微微颔首，却又摇了摇头：“这才一年，勉强温饱而已。路还长。吏治仍需整顿，清丈出的土地分派要更公平，互市管理要防微杜渐……”她顿了顿，“还有那女科，今春第一次开考，各地报上来的女子，不过百余人，最终入文华馆者，仅七人。”

语气里有一丝不易察觉的涩然。打破千年桎梏，岂是易事？

然而，当她回到宫中，看到案头堆积的奏章中，那一份来自江南的密报时，眉头却微微蹙起。密报称，江南几个被清丈田亩、罚没颇多的世家，近日往来频繁，似有怨望，甚至有人暗中提及南方瘴疠之地“或有旧主”……

萧珣。

这个名字，如同一个冰冷的烙印，即便隔着万里之遥，依然能传来隐约的寒意。

沈如晦放下密报，走到窗前。暮春的风温暖和煦，带着御花园里繁花的甜香。她极目向南望去，目光仿佛穿透重重宫墙，越过千山万水，落在那片蛮荒闷热的土地上。

新政推行，江山渐稳，百姓拥戴，权力巅峰。

但暗处的眼睛，从未闭合。脚下的路，依旧布满看不见的荆棘。

她缓缓吸了一口气，再缓缓吐出。眼神重新变得坚定而锐利。

无论前路还有多少明枪暗箭，多少未了的恩怨，多少潜伏的危机，她既已执棋在手，便只能，也必须，继续走下去。

为了母亲的冤屈，为了沈家的清白，也为了这片土地上，刚刚看到一丝熹微晨光的、无数个“安业村”的希望。