十一月，寒意骤临。一夜北风过后，皇城内外草木凋零，连御花园里最耐寒的秋菊也耷拉下头颅，残瓣在青石板地上打着旋，被往来宫人匆忙的步履碾碎成泥。文华阁早早用上了厚厚的锦帘，隔绝了外间的萧瑟，银霜炭在鎏金火盆里静静燃烧，散发出干燥的暖意，却怎么也暖不透沈如晦心底深处，那一丝日渐滋生的、源自血脉至亲的寒意。

新帝萧胤十岁的生辰刚过不久。按祖制，皇帝十岁便可开始更系统地学习朝政，参与部分祭祀典礼，甚至在一些非核心政务上尝试发表见解。这本是沈如晦数月前就已规划好的“渐进式亲政”步骤，旨在平稳过渡，既让萧胤逐步熟悉权柄，又不至于动摇朝局根本。

然而，近来这孩子的变化，却让她始料未及，且隐隐心惊。

变化是细微的，起初不易察觉。或许是奏对时，那原本总是信赖仰望着她的目光，开始多了些闪烁和游离；或许是当她在朝会上，如往常般引导他、代他询问臣工时，他会偶尔抿紧嘴唇，垂下眼睫，袖中的小手悄然握紧；又或许，是他来文华阁听讲政务的次数，开始有了些微不可查的减少，理由有时是“太傅布置的功课未做完”，有时是“身子有些倦怠”。

沈如晦只当是孩子渐长，有了自己的心事，或是课业繁重所致。她甚至为此特意叮嘱太傅，功课不必过于紧迫，又让御膳房多备些温补的膳食送去萧胤宫中。

直到十月初三的朝会上，那层刻意维持的平静，被猝不及防地撕开了一道口子。

那日商议的是关于明年开春，是否要按计划在淮河沿线几个关键河段，动用国库银钱，进行一次大规模的疏浚加固。此事关乎来年江淮数百万亩良田的灌溉与防汛，工部与户部已反复论证，利弊清晰，预算也算合理。按惯例，沈如晦在引导几位相关大臣陈述意见、稍作讨论后，便会征询萧胤的看法，然后由她或萧胤做出决断。

工部尚书禀报完毕，沈如晦微微侧身，面向御座上的萧胤，语气温和如常：

“陛下，淮河水利，关系国计民生，不可轻忽。工部所奏疏浚方案，预算虽有八十万两之巨，然分三年拨付，且可募用沿河灾民以工代赈，一举两得。户部李尚书亦表赞同。陛下以为如何？”

她等着那个十岁的孩子，像以往无数次那样，在她目光鼓励下，说出“准工部所奏”、“依议办理”之类的话。

萧胤却沉默了。他穿着小小的明黄龙袍，端坐在对他而言仍显宽大的龙椅上，背脊挺得有些僵硬。他没有立刻看沈如晦，也没有看阶下的大臣，而是低头，盯着自己膝头上用金线绣着的团龙纹样，小脸绷得紧紧的。

殿内安静下来，只有炭火偶尔的哔剥声。不少大臣察觉到异样，悄悄交换着眼色。

沈如晦微微蹙眉，放柔了声音，再次引导：“陛下？”

萧胤终于抬起头。他的目光飞快地扫过沈如晦，那眼神里没有了往日的依赖和顺从，反而带着一种沈如晦从未见过的、属于少年人的倔强，甚至是一丝……不易察觉的抵触。他深吸一口气，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：

“朕……朕觉得，八十万两银子，不是小数目。去年北境军费吃紧，今秋江南赋税又刚补齐，国库未必宽裕。且……且动用民夫，虽有以工代赈之名，但冬日严寒，河道施工艰难，万一有死伤，恐失民心。是否……是否可暂缓一年，或先择紧要处小修，待明年秋收后，国库更充盈时，再行大举？”

一番话，条理清晰，有理有据，甚至考虑到了民心与国库现状，全然不像一个十岁孩童能独立想出的见解。更关键的是，这番话，直接推翻了沈如晦与两部堂官事先已达成的共识！

殿中顿时响起一片压抑的吸气声。许多大臣面露惊诧，目光在御座上的小皇帝和珠帘后的摄政皇后之间来回逡巡。支持新政的官员如王禹等人，眉头紧锁；而一些原本就对沈如晦大权独揽心怀不满的官员，眼底则闪过幸灾乐祸或探究的光芒。

沈如晦怔住了。她看着萧胤，看着他眼中那陌生而执拗的光芒，心底骤然一空，仿佛有什么东西被狠狠抽离。这不是她熟悉的胤儿。那个依赖她、信任她、会乖乖叫她“母后”的孩子，何时有了这样的心思？又是谁，在他耳边说了什么？

她很快收敛了情绪，面上依旧平静，声音却淡了几分：

“陛下能思虑及此，甚好。然，淮河疏浚，关乎来年国本，拖延不得。去岁已有数处堤坝险情奏报，若不趁冬春枯水期加固，恐酿大祸。至于银钱，户部已做统筹，不会影响其他要务。以工