漠南草原的七月，本该是牧草最丰美的时节。

可当都护府的勘界队伍抵达浑善达克沙地北缘的塔拉淖尔湖畔时，见到的却是一片触目惊心的景象——三十多具尸体横陈在碧绿的草甸上，血水渗入土壤，染红了方圆数十步的草地。秃鹫在天际盘旋，狼嚎声从远处的沙丘后隐隐传来。

“又打起来了！”

北庭都护府长史徐弘基勒住战马，脸色铁青。这位出身讲武堂、追随张世杰多年的文官，此刻右手已按在腰刀柄上。他身后，两百名全身披挂的“安北军”骑兵迅速展开战斗队形，燧发短铳齐齐指向湖畔对峙的两拨蒙古骑士。

“徐大人！是札萨克部和乌珠穆沁部的人！”斥候飞马回报，“为争夺塔拉淖尔夏季牧场，从昨夜厮杀到现在，两边各死了十几个人！”

徐弘基深吸一口气，目光扫过战场。

东侧是札萨克部的骑兵，约莫百余人，清一色的枣红马，为首的是个满脸横肉的壮汉，正操着蒙语大声叫骂。西侧乌珠穆沁部人数稍少，但个个剽悍，为首的年轻台吉额尔敦单手持弓，箭已搭在弦上。

两拨人马中间，躺着那些再也站不起来的牧人。有白发苍苍的老者，也有看起来不过十五六岁的少年。草原上的世仇，往往就是这样用一代又一代人的鲜血书写。

“传令！”徐弘基声音冷峻，“安北军前进五十步，鸣铳示警！”

“得令！”

五十名骑兵纵马前出，在距离双方还有百步时齐齐举铳。

“砰——！”

五十声铳响几乎同时炸开，硝烟升腾，惊得战马嘶鸣。刚才还剑拔弩张的双方都被这突如其来的威势震慑，不约而同向后退了数步。

徐弘基这才催马上前，用熟练的蒙语高声道：“奉天可汗旨意、北庭都护府令！各部即刻停手！再有动刀兵者，以谋逆论处！”

“天可汗”三个字如同惊雷，在草原上空滚过。

札萨克部那壮汉脸色变了变，最终还是悻悻收刀入鞘。乌珠穆沁的额尔敦台吉也缓缓放下弓箭，但眼神里的仇恨丝毫未减。

“徐长史！”额尔敦用生硬的汉语喊道，“札萨克部欺人太甚！塔拉淖尔湖畔的草场，历来是我乌珠穆沁先祖留下的夏牧场！他们仗着人多马壮，非要强占——”

“放屁！”札萨克部壮汉操着浓重的口音打断，“这地方明明离我们营地更近！你们乌珠穆沁去年旱灾死了牛羊，今年就想抢我们的草场？做梦！”

眼看双方又要吵起来，徐弘基厉喝一声：“都闭嘴！”

他翻身下马，径直走到那些尸体中间。蹲下身，仔细查看一具年轻牧人尸首上的伤口——是弯刀从斜侧劈入脖颈，几乎斩断了半边脖子。伤口边缘整齐，力道极大。

“这一刀，是精锐战士的手法。”徐弘基站起身，目光如电扫向札萨克部队伍，“你们部里，有巴特尔（勇士）参战了？”

那壮汉神色一僵。

草原规矩，部落间的草场争端，通常由普通牧人解决。一旦出动各部供养的“巴特尔”——那些专职战斗的精锐武士，就意味着冲突升级，不死不休。

“是……是他们先动用了弓箭手！”壮汉强辩道，“你看那些中箭的，都是我们的人！”

徐弘基不再理会他，转身走向都护府的马车。车内，一位身着四品文官服色的中年官员正端坐着，面前摊开一张丈许见方的巨大舆图。图上用朱砂、墨笔细细勾勒出山川河流、湖泊沙地，以及一个个标注着蒙汉双文的部落名称。

“刘主事，”徐弘基拱手，“情况比预想的棘手。两边都死了人，血仇已经结下。”

舆图专家刘秉忠抬起头，推了推鼻梁上的水晶眼镜——这是格物院的最新制品。他原是兵部职方司的主事，精通测绘，被张世杰亲自点名调入北庭都护府，负责整个漠南漠北的舆图绘制与边界划定。

“死多少人不是关键，”刘秉忠的声音平静得近乎冷酷，“关键是要让他们明白，从今往后，草原上的每一寸土地归谁放牧，不是靠刀箭说了算，而是靠天可汗的旨意、都护府的舆图说了算。”

他手指轻点图上“塔拉淖尔湖”的位置:“根据我们三个月的实地测量、历代文献考证，以及顺义王额哲殿下提供的祖传牧地划分记载……这片草场，历史上确实更偏向乌珠穆沁部的传统牧区。”

“那札萨克部——”

“但札萨克部近二十年人口增殖，原有牧地不足也是事实。”刘秉忠扶了扶眼镜