崇祯十九年十月初十，霜降。

张家口北门外，一场大明开国两百年来从未有过的奇景正在上演。

三百辆特制的四轮货运大车首尾相连，每辆车由四匹健骡牵引，车板上堆满用油布严密包裹的货物。车队两侧，是足足三千峰单峰骆驼组成的驼队，每十峰为一组，用皮绳串联，驼铃在寒风中叮当作响，声传数里。

但这还不是最壮观的。

最壮观的是人。

一千二百名商队伙计、工匠、账房、医师，全部身着统一的靛蓝色棉袄，胸前用白线绣着“大明皇家商行”六个大字。他们按工种列队:走在最前的是三百名持盾佩刀的护卫，接着是五百名负责驾驭车驼的伙计，再后是两百名各类工匠——铁匠、木匠、皮匠、裁缝、泥瓦匠……

队伍中段，二十辆特殊的马车格外醒目。这些车的车篷被改造成移动工坊的模样，透过开敞的侧窗，可以看到里面固定着小型铁砧、纺车、织机，甚至还有一套微型的冶铁风箱。每辆车旁都跟着四五名学徒，年纪最大的不过二十，最小的才十三四岁。

“我的老天爷……”

张家口守备参将吴三桂站在城楼上，举着千里镜，手都在微微发抖。他今年二十八岁，是原辽东总兵吴襄之子，因父亲在松锦之战中战死，被调来宣府镇守边关。自认也算见过世面，但眼前这一幕，还是超出了他的想象。

“参将大人，”副将在一旁低声道，“这阵仗……说是商队，我看比出征的大军还齐整。您看那些护卫，步伐、队形，分明是经年训练的精兵！”

吴三桂放下千里镜，脸色凝重:“那不是普通护卫。看见他们腰间别的短铳了吗？那是京营新军才装备的‘掌心雷’。还有那些马车底下，我敢打赌，肯定藏着火器。”

“商队带火器？这……”

“这是北庭都护府的‘官民合营商队’。”吴三桂从怀中掏出一纸公文，“三天前刚到的命令，让我们开关放行，沿途提供粮草补给，必要时还需派兵护送。盖的是英亲王和都护府两个大印。”

副将凑过来看，倒吸一口凉气:“这商队的领队……是苏明玉？那个皇家银行的女行长？”

“正是她。”吴三桂望向队伍前方那辆装饰简朴但规制颇高的马车，眼神复杂，“一个女子，带着上千人、几千车货深入草原……这位苏行长，怕是要做一番惊天动地的大事。”

正说着，那辆马车的车帘掀开。

一身素色锦缎披风的苏明玉探出身来。她今年二十六岁，面容清丽，眉宇间却透着不输男子的英气与沉稳。没有戴太多首饰，只在发髻间簪了一支白玉簪，耳垂上一对简单的珍珠坠子。

“吴参将。”苏明玉的声音清晰传来，明明不大，却神奇地穿透了驼铃车马声，“商队已集结完毕，请开关吧。”

吴三桂不敢怠慢，亲自下了城楼，来到关门前拱手:“苏行长，此去草原，路途艰险。是否需要末将派一队骑兵护送？”

“不必。”苏明玉微微一笑，“都护府派了三百安北军随行，足够应付寻常马匪。倒是吴参将这里——”

她招招手，一名账房捧着账簿上前。

“商队出关，按规矩要缴关税。这是货物清单，共计大小货物一万二千件，总值约八十万两白银。该缴的税银，我已命人装车，稍后便交给关吏。”苏明玉说得轻描淡写，仿佛八十万两只是个数字。

吴三桂和周围官兵都愣住了。

八十万两！几乎相当于宣府镇一年的军饷总额！就这么堂而皇之地运出关去？万一在草原上被劫了……

“苏行长，”吴三桂忍不住压低声音，“草原各部虽然表面归附，但匪盗未绝。这么多钱财货物，是不是……太冒险了？”

“冒险？”苏明玉看向北方，眼神深远，“吴参将，你守边关多年，可知为何北虏屡剿不绝？”

“这……自然是胡人习性凶悍，逐水草而居，难以根除。”

“那只是表象。”苏明玉摇头，“根本原因在于，草原与中原之间，只有刀箭往来，没有货物往来；只有仇恨记忆，没有利益纠缠。牧民需要茶叶解腻、需要铁器耕作、需要布匹御寒，但我们只肯在边市高价卖给他们，还动不动就以禁市为威胁。他们除了抢，还能怎么办？”

她顿了顿，声音提高，让周围所有人都能听见:

“天可汗要建的，是一个新的北疆。在这个北疆里，草原牧民不必再为了一口铁锅、一匹粗布就去当马匪；部落首领不必