额尔齐斯河上游的冬天，冷得能冻裂石头。

腊月二十九，距离汉地的小年还有六天，这片位于漠北与卫拉特交界处的荒原早已被厚厚的积雪覆盖。狂风卷起雪沫子，打在脸上像刀割一样疼。方圆百里内，唯一能证明人类存在的，就是河畔那座刚刚垒起一人高墙基的寺庙工地——大明朝廷规划修建的十二座草原寺庙中最西端的一座。

负责监工的百户赵诚搓着冻僵的手，在临时搭建的窝棚里来回踱步。他是北庭都护府派来的护工队长，手下带着五十名士兵，既要保护从归化城来的汉人工匠，也要照应哲布尊丹巴派来的喇嘛和当地雇用的蒙古牧民。

“百户大人，木料又不够了。”一个满脸冻疮的工匠掀开皮帘子钻进来，带进一股刺骨的寒气，“昨天运来的三十根松木，今早清点时少了五根。这鬼地方，连木头都长腿！”

赵诚眉头紧锁:“查过了？是不是被风吹跑了？”

“不可能。每根木头都用马鬃绳捆得结实，绳子是被割断的。”工匠压低声音，“而且...昨晚守夜的兄弟说，半夜听到河对岸有马蹄声，还有...火光。”

窝棚里的温度似乎又降了几度。

赵诚抓起墙角的腰刀，大步走出窝棚。外面风雪正紧，能见度不足二十丈。工地四周用木栅栏简单围了一圈，几个哨兵抱着火铳缩在了望台下瑟瑟发抖。河对岸是一片白茫茫的桦树林，在风雪中影影绰绰，像蛰伏的巨兽。

“传令，所有人撤回窝棚，没有我的手令不得外出。”赵诚的声音在风中有些飘忽，“加双岗，火铳装药，随时准备击发。”

他心中那股不祥的预感越来越强烈。七天前，工地就开始丢东西——先是几袋面粉，接着是工具，现在是木料。起初他以为是当地牧民偷的，可昨天在栅栏外发现的脚印却不对劲：那靴印又深又大，靴底的花纹也不是蒙古人常穿的样式。

更诡异的是，三天前派回归化城报信的两名驿卒，至今杳无音信。按说三百里路，快马两天就该到了。

“百户！百户！”一个年轻士兵连滚带爬地从河边跑来，脸上毫无血色，“河...河上游漂下来...漂下来...”

赵诚拔腿就往河边冲。额尔齐斯河这段尚未完全封冻，浑浊的河水夹着冰碴滚滚东流。在距离工地不到百步的河湾处，几具尸体被浮冰卡在岸边，随着水流上下沉浮。

三具。都是蒙古人打扮，皮袍被砍得稀烂，伤口处泡得发白。最让人心惊的是，其中一具尸体的头皮被整个剥去——那是典型的哥萨克手法。

“罗刹人...”赵诚从牙缝里挤出这三个字，浑身血液都凉了。

与此同时，往北一千八百里，外兴安岭北麓的雅克萨。

这座半年前还只是个小渔村的地方，如今已竖起了一圈原木垒成的城墙。城墙上每隔二十步就有一座了望塔，塔上挂着双头鹰旗帜，在凛冽的寒风中猎猎作响。城墙外，新开辟的空地上，几十座木屋冒着炊烟，更远处还有更多木屋正在搭建。

城堡中央最大的木屋内，炉火烧得噼啪作响。墙上挂着熊皮和鹿头，地上铺着粗糙的毛毯。长桌旁坐着三个人。

主位上的男人四十多岁，满脸浓密的棕色胡须，深陷的眼窝里嵌着一双鹰隼般的蓝眼睛。他身穿哥萨克百夫长的制服，胸前挂着一枚铜质圣像，正是沙俄东西伯利亚总督派来经营雅克萨的安德烈·斯捷潘诺维奇。

左手边是个矮壮如熊的汉子，脸上有道从额角划到下巴的刀疤，他是哥萨克骑兵队长瓦西里·伊万诺维奇。右手边则是个蒙古人打扮的中年人，但细看就会发现他的皮袍下露出俄式衬衣的领子——这是沙俄雇佣的布里亚特向导巴特尔。

“安德烈大人，开春前我们还能再建二十座木屋。”瓦西里灌了一大口伏特加，粗声粗气地说，“从托博尔斯克运来的第二批移民下个月就到，到时候雅克萨就能有五百个俄国人了。”

安德烈用匕首切下一块熏鹿肉，慢条斯理地咀嚼着，半晌才开口:“五百人不够。总督大人的命令很清楚:三年内，雅克萨要成为勒拿河以东最坚固的据点，驻军一千，常驻移民两千。我们要从这里，向南控制整个黑龙江流域，向西威慑蒙古各部。”

他拿起桌上那张手绘的地图，羊皮纸已经磨得发亮。地图上，从莫斯科到雅克萨画了一条粗重的红线，沿途标注着托博尔斯克、叶尼塞斯克、伊尔库茨克等沙俄据点。而从雅克萨向南，红线分成了三支:一支指向黑龙江，一支指向贝加尔湖，一支指向..