回头看了一眼。烛光中的皇帝蜷缩在龙椅上，身影单薄得仿佛一阵风就能吹倒。

这个末世帝王，这个他曾经在史书上读过无数次的名字，此刻就坐在那里，困守在深宫之中，守着日渐虚幻的皇权。

而他，将走向更广阔的天地。

十日后，河套平原，三岔口工地。

时值正月末，漠南的寒风依旧凛冽，但黄河已经解冻，浑浊的河水裹挟着冰凌滚滚东去。放眼望去，茫茫原野上，无数人影如蚂蚁般在河道两岸忙碌。

这里是“河套总干渠”的起点。按照规划，将从黄河开口，引水入渠，然后通过三级支渠网络，覆盖整个前套平原，灌溉预计三百万亩耕地。

张世杰披着大氅，站在一处高坡上。身边跟着北庭都护府长史周文韬、工部派驻河套的水利郎中陈启新，还有十几名蒙古台吉——他们都是归附部落的首领，被请来观摩水利工程。

“国公爷请看，”陈启新指着下方热火朝天的工地，“此处开河口宽十丈，深两丈，设闸门三道。旱时引水，汛时闭闸，可保渠道安全。下游每五里设分水闸，按屯田区域分配水量……”

这位四十多岁的水利官员口若悬河，眼中闪着兴奋的光。他在工部坐了十几年冷板凳，空有治水之志却无处施展。直到英国公推行北疆开发，他才被调来河套，终于有了用武之地。

“陈郎中，”一位蒙古台吉忍不住插话，“这渠挖得这么深，要是塌了怎么办？我们草原上，可没挖过这么大的沟。”

说话的是科尔沁部的巴特尔台吉，一个满脸络腮胡的壮汉。他的话代表了在场大多数蒙古贵族的疑虑——游牧民族逐水草而居，对固定的大型水利工程既陌生又担忧。

陈启新笑道：“台吉放心。渠道边坡采用‘三七收分’，即高一丈，底宽七尺，顶宽三尺，稳如磐石。关键地段还会用青砖衬砌，永不塌陷。”

巴特尔似懂非懂地点点头，转而看向张世杰：“国公爷，您说的那个‘蒙屯’，到底怎么个弄法？我们蒙古人祖祖辈辈放牧，现在要学着种地……这，这不是丢了祖宗的本事吗？”

这话引起了其他台吉的共鸣，纷纷附和。

张世杰没有直接回答，而是指着远处一片已经初具雏形的定居点：“诸位看到那边了吗？”

众人望去。在干渠旁的一片高地上，整齐地排列着上百座土坯房，房前屋后用篱笆圈出小院。一些蒙古妇人正在院里晾晒肉干，孩子们追跑嬉戏。更远处，是用木栅栏围起的畜圈，牛羊在里面悠闲地嚼着干草。

“那是试点蒙屯。”张世杰缓缓道，“每户牧民，可分得房屋一座，院地两亩，草场五十亩。两亩院地可种菜、种粮，五十亩草场可放牧。夏季水草丰美时，依旧可以赶着牲畜去远处游牧；冬季则回到定居点，院地里收的粮草可作补充，房屋可御风寒。”

他转身看向众台吉：“这不是要你们放弃放牧，是要你们在放牧之外，多一条活路。诸位想想，去岁白灾，冻死牲畜多少？若是有定居点，有储粮，有暖屋，还会死那么多人畜吗？”

台吉们沉默了。去年冬天的白灾，几乎每个部落都损失惨重。冻死的牛羊数以万计，一些贫困牧户甚至全家饿死冻死。那是游牧生活永远无法摆脱的噩梦。

“可是……”另一个台吉犹豫道，“定居下来，就要交税吧？还要服徭役？”

“蒙屯三年不征粮税。”张世杰斩钉截铁，“只需按市价将多余牛羊卖给边市，或换取茶盐布匹。至于徭役，北庭都护府雇佣民夫兴修水利，都是付工钱的。若愿参与，一日可得三十文，管两顿饭。”

三十文！台吉们眼睛亮了。在边市，三十文能换三斤茶砖，或者一尺好布。对一个普通牧民来说，这是不小的收入。

“那……汉民呢？”巴特尔又问，“我听说来了很多汉民，他们种的地，会不会占了我们的草场？”

这个问题更加敏感。汉蒙矛盾，是北疆治理最大的隐患。

张世杰示意周文韬回答。

周文韬上前一步，展开一幅地图：“诸位请看，这是河套屯田规划图。黄色区域是军屯，由边军耕种，所产粮食充作军粮；绿色区域是民屯，招募内地汉民垦荒，每户分田五十亩，三年后开始纳税；蓝色区域是蒙屯，就是刚才国公爷所说的模式。”

他指着图上颜色分明的区块：“三者界限分明，互不侵占。且蒙屯区域多在优质草场附近，汉民屯田多在宜耕荒地。都护府会派专人勘界立碑，若有纠纷，可至都